紐約時報評選的20世紀最偉大奧運傳奇人物中，排在第一位的是傑西·歐文斯。年輕一代未必聽說過這個名字，但多少聽說過傑西·歐文斯獎，中國長跑選手王軍霞就得過這個獎項。
歐文斯的偉大在哪裡？一句話，他擊敗了希特勒。
歐文斯1913年生於美國一個黑奴後裔家庭，家境貧寒，從小要幹體力活，不過憑藉出色的跑跳成績，敲開俄亥俄州立大學的校門。1935年5月25日，美國十大聯盟田徑比賽的決賽，歐文斯在短短45分鐘內參加100米、200米、跳遠、225米跨欄四項比賽，打破3個世界紀錄，另一項和原世界紀錄持平。
1936年柏林奧運會，歐文斯被族人告誡不要加這場籠罩在納粹和種族主義下的競賽，但他說：“在賽場上沒有黑人和白人之分，只有跑得快和跑得慢的區別。”
當時，有色人種受的歧視非常強烈，坐車只能坐後排，吃飯只能去特別的餐廳，住宿、洗浴全都不得和白人在一起。歐文斯最終在這屆奧運會上大放異彩，奪得100米跑（10秒3平世界紀錄）、200米跑（20秒7）、跳遠（8.06米）、4x100米接力跑（39秒8創世界記錄）的4枚金牌，創造了田徑運動史上的一大奇蹟。
按常規，主辦國元首將和金牌獲得者握手。希特勒之前和每一名德國的金牌獲得者都握過了手，但拒絕和歐文斯握手。國際奧委會警告他：“要麼握手，要麼之後都別握手。”但希特勒選擇了退場。可是全世界的報紙沒有放過這個大新聞，《雅利安人種優越論破滅》，《歐文斯嘲弄了希特勒》等標題紛紛登上頭版。
值得一提的是，在奧運跳遠比賽結束後，歐文斯和獲亞軍的德國白人選手盧斯·朗手拉手，繞體育場小跑。盧斯和歐文斯仍然是好朋友，幾年後的二戰中他被招募送往前線，後來在西西里陣亡。
歐文斯和盧斯·朗
雖然歐文斯在奧運會期間飽受美國媒體讚揚，但回國後他的境遇並沒有得到改善。總統羅斯福並沒有接見這個黑人小夥，為了生計，歐文斯只能羞辱性地和馬、狗和摩托賽跑，接受白人的逗樂，賺一點生活費。直到1950年代，他才開始得到一些榮譽。1980年，他因為癌症去世，年67歲。當年美國開始設立傑西·歐文斯獎，獎給在田徑運動中成績卓著的各國運動員。和生前的屈辱不同，如今傑西·歐文斯這個名字，已經成了榮譽的象徵，激勵著一代代的體育人為了光榮、正義和自由而拼搏。
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