'馬斯克再談Apophis小行星：不擔心，不過地球需要行星防禦措施'
這張圖顯示了阿波菲斯(Apophis)小行星在2029年4月13日飛越地球時與地球的距離，圖中紫色軌道的是國際空間站，藍色的是其他衛星。(圖片：NASA/JPL-Caltech)
這顆被稱為Apophis的小行星於2004年被發現，直徑約1100英尺(340米)，將於2029年4月13日(星期五)近距離飛越地球。Apophis在這次飛越中不會撞上地球，不過這顆小行星又大，距離地球又近，而且還有著一個時髦的名字，看來互聯網對小行星情有獨鍾。
這個時髦的名字大概就是馬斯克轉發播客主持人喬•羅根一篇關於Apophis的Express快訊(缺乏任何新聞相關性)的原因了。
馬斯克8月18日轉發了該推特，並說“好名字!我不會特別擔心這個小行星，但某顆小行星最終肯定是會擊中地球的，而且我們目前沒有防禦措施。”
讓我們仔細分析一下。今年9月，馬斯克和羅根雙雙上了頭條，當時馬斯克出現在羅根的播客上，他們花了三個小時去討論特斯拉公司，以及宇宙是不是一個模擬宇宙這個問題。據《華盛頓郵報》報道，在那次播客期間，馬斯克光明正大地吸食大麻和喝威士忌，這使得美國宇航局對商業太空合作伙伴關係進行了評估。
從馬斯克的推特上還看不出來馬斯克讚揚的是這顆小行星的真實名字Apophis，還是羅根引用新聞媒體杜撰的“混沌之神”(God of Chaos")這個稱號。
小行星99942最初被命名為2004 MN4，這是根據發現它的一個公式命名的，隨後在第二年被正式命名為阿波菲斯。據管理所有天文官方名稱的國際天文學聯盟稱，阿波菲斯這個名字是為了紀念“居住在永恆黑暗中的邪惡和毀滅之神”。
馬斯克對阿波菲斯本身的評價基本上是正確的。由於其相對較大的體積和相對較近的距離，這塊岩石被認為是一顆具有潛在危險的小行星，但“潛在危險”不等於會和地球發生撞擊。小行星專家們相信，這顆小行星在飛越地球的時候不會撞上地球：他們的計算得出，在那次近距離飛越，它的軌道有7.4英里(12公里)寬，距離地球有數千英里。科學家還排除了這顆小行星在2036年撞擊地球的可能性(一種說法認為小行星在飛越地球之後受到地球引力影響，將會在2036年撞擊地球)。
阿波菲斯只是科學家發現的數千顆小行星之一，這數千顆小行星包括近900個直徑超過0.6英里(1公里)的近地天體，還有近9000個直徑超過459英尺(150米)的天體，阿波菲斯就屬於後者這類天體。地面和太空中的許多儀器正在陸續發現越來越多的此類天體，並不斷收集科學家計算這些天體軌跡所需要的數據。
雖然話是這麼說，但是這些科學家們也不能保證阿波菲斯永遠都不會和地球相撞。他們對岩石目前的軌道是比較確定的，但在2029年的飛越中，地球引力的牽引很可能會使小行星的軌道發生偏移，小行星未來軌道的預算結果也就失去了參考價值。在未來幾十年之後，人類可能確實需要提防一下阿波菲斯。
放眼幾十年之後，其他太空岩石也可能會是個問題，但目前，NASA還沒有發現任何足以令人擔憂的小行星。根據美國宇航局行星防禦協調辦公室的網站，“沒有已知的小行星會在未來100年對地球構成重大的撞擊風險。”
如果這種現狀發生變化的話，那確實是會很可怕，但它不會標誌著世界上出現了新的風險，只是對我們的風險有了新的認識;因為不管我們認不認得出那顆小行星，它都會撞到我們。
這就是科學家們努力尋找和研究我們周圍小行星的意義所在：如果我們提前一天才發現一顆即將撞擊地球的小行星的話，就像馬斯克暗示的那樣，我們什麼也做不了。最近的一次是2013年在俄羅斯車里雅賓斯克上空爆炸的小行星，在其他較短的時間尺度上，人類可能只能通過疏散人員或使用核爆炸將小行星分裂成更小的碎片來減輕撞擊帶來的破壞。
但是如果有人在一顆小行星撞擊地球10年前就發現了它的話，那這就給人類留下了足夠的反應時間了，人類可以根據小行星的特定限制做出實際反應。例如發射太空任務對小行星進行撞擊，使其沿軌道運行的速度或快或慢一點，這樣小行星和地球就不會相撞。
行星防禦組織已經在努力通過假想演習開發更巧妙、更有效地應對單個小行星威脅複雜情況的方法。
雖然人類還沒有發射任何行星防禦任務，但這種情況很快就會改變。SpaceX的一枚獵鷹9號火箭將會在2022年10月發射NASA的雙小行星重定向測試任務，簡稱DART(Double Asteroid Redirect Test)。這艘宇宙飛船將會撞向一對雙小行星中較小的一顆小行星，然後科學家們再測量撞擊造成的小行星偏轉。這次演習將會幫助行星防禦專家根據小行星的大小來更好地校準未來的任何必要任務。
但同樣值得指出的是，馬斯克的聲明是在轉發Express的一個標題和鏈接後發表的，這個Express則是以過度炒作小行星吸引點擊而臭名昭著的幾個媒體之一。
儘管如此，無論有意與否，Express的標題確實也很好地闡明瞭2029年的小行星飛越。美國宇航局和其他專家肯定在為小行星的造訪做準備——因為這是一個讓科學家更好地瞭解地球周圍小行星的絕佳機會。
科學家們認為，阿波菲斯至少在表面上與迄今為止他們在地球周圍發現的約80%的潛在危險小行星相匹配，而2029年的近距離飛越將使它距離許多儀器很近。科學家們要想進一步瞭解阿波菲斯，例如這次飛越對阿波菲斯會造成多大的拉伸和扭曲，以及太陽輻射對太空岩石一側的升溫會如何影響其軌道路徑。
行星防禦專家已經花了數年的時間來研究預測和減輕小行星撞擊地球的問題，這次小行星飛越信息一旦收集完成，就將會為這些專家的持續工作提供幫助。
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