周明炎出生的1941年，正是一個兵荒馬亂的年代，父親在他很小的時候就被抓取了當壯丁。
幼年行乞，吃百家飯
5歲的周明炎只能靠要飯為生，跟著一個老叫花四處乞討；白天乞討，晚上睡破廟，幸得村民村救濟，才沒被餓死。解放後，有機會上了學；1958年考上了當時的北京郵電學院，1962年畢業後下放回家鄉務農。周明炎1963年大學畢業時，剛好碰到全國自然災害。因為他不願參軍，被作為“右派”下放回鄉當老師。下放後，學校７個老師裡有３個是右派，學校天天“批右”，周明炎受不了，和校長髮生衝突，辭職回家養豬。文革初，他被打成“保皇派”；後來，他偷偷販賣農產品，又被打成“投機倒把分子”……寶貴的青春年華就這樣在苦難中度過。
投機倒把的帽子一戴就是7年，直到1979年，周明炎才得以摘帽。改革開放後，周明炎大顯身手。十一屆三中全會公報見報第二天，周明炎就開始在公路邊的牛棚裡開代銷店。1981年9月，承包村辦企業的周明炎在給軋棉機輸送棉花時，右臂捲進機器，右手一直到手腕處被軋斷。咬牙撐住的周明炎被人送到鄉鎮衛生院，醫生一看嚇壞了。“老周，你要趕緊截肢才行。”周明炎說：“截吧！只要腦殼不搞掉，總有活命的辦法。”周明炎回答。在接下來的十幾年中，周明炎一直在個體經營的道路上奮鬥。他先後承包過村裡的農副產品加工廠，在鎮裡開過供銷經理部，1988年初，周明炎將全部家產抵押，承包了嘉魚縣床具廠，當年就實現扭虧為盈。1995年，他迎來了一個大發展的契機。這一年，黨的十五大提出，對個體、私營等非公有制經濟要繼續鼓勵、引導，使之健康發展。周明炎抓住這一機遇，將床具廠一次性買斷，更名為湖北聯樂床具集團有限公司。
上世紀90年代，國外床具品牌開始大肆進攻大陸市場，聯樂的生意一落千丈。
周明炎對此很生氣，在他看來，自己的床墊是最好的，那些國外品牌絕對比不上。那麼，怎麼才能讓消費者知道聯樂床墊質量一流的呢，畢竟床墊從外觀看不出好壞。
周明炎想到了一個辦法——請媒體造勢宣傳！
他找來了湖北電視臺和湖北日報等媒體，集中報道了“壓路機碾壓聯樂席夢思，床墊卻沒受到損壞”的新聞。
在這之後，聯樂床墊一炮打響，成為眾所周知的名牌！媒體報道後，聯樂席夢思名聲大振，訂單飛至沓來，產業範圍不斷拓展，“好人好夢·聯樂一生”的宣傳語傳遍大江南北。
周明炎：哪怕虧本，也要反哺鄉親
2001年，聯樂集團在武漢投資2億餘元興建聯樂工業園，依託省會城市的優勢資源，進一步實現跨越式發展。
2005年，周明炎將聯樂集團交給兒子打理，隻身回到嘉魚，開始人生第二次創業——回報鄉梓。
當年，潘家灣鎮連超過10層的樓房都沒有。
周明炎在鎮裡做的第一件事就是建聯樂大酒店。酒店原在縣城已選好地，但想到潘家灣老人們很多一輩子沒坐過電梯，年輕人也沒啥娛樂，最終，酒店落戶潘家灣鎮。
開業初，酒店的保齡球館、KTV等娛樂設施，讓老鄉們大開眼界。迄今，這棟12層樓的酒店依然是鎮裡的地標建築。“客人不多，到今天為止投資800萬元的酒店依然沒有回本。”對此，周老一點也不後悔，“蓋這個大樓本就沒求回報。”
隨後，周明炎又投資1億元在長江邊修碼頭，“老鄉們種蔬菜就多了一條運輸通道。”依託碼頭，他開辦富民釀造公司生產酒精。公司歷經3次擴建，累計投資達1億元，目前年銷售額已達5億多元，成為他回報鄉梓的經濟支撐。
兩個不忘：一不忘本！二不忘恩！
富起來的周明炎沒有忘記老家四邑村，作為村民們眼中的鄉賢，
2010年，在當地政府的支持和協調下，周明炎開始為鄉親們建別墅。
2013年，第一批178戶農戶整體搬遷進新別墅，2016年又對265戶農戶危舊房屋進行改造，實現了一二期的新村連片。
“兩期總共花費1.3億元，周明炎一人“兜底”了近一億元。
而每戶村民只需出7萬元錢，就可拎包入住裝修好的兩層200平方米的新別墅，還附送一個車庫。對於特別困難的村民，則免費入住房子。
除了別墅，新四邑村還配套了兒童遊樂室、老年活動中心、老年公寓、衛生室、圖書館等。如今村民們的生活過得可滋潤呢！
而如今村民們住著別墅，開著小車，在村裡公司上班，即使從事農業勞動也是機械化耕種，農產品直銷大城市，收入頗豐......
“企業家要有社會責任感”
一路走來，周明炎相繼被評為全國鄉鎮優秀企業家、全國勞模、省殘疾人十傑自強模範……
2014年5月，周明炎參加了在北京舉行的第五次全國自強模範暨助殘集體和個人表彰大會，x***總***記與他親切握手。
70歲那年，在“荊楚楷模——新中國成立以來湖北最具影響的勞動模範”頒獎晚會現場，周明炎說了這樣一番發自肺腑的話：我雖然只有一隻手，一個腎，但這絲毫不影響我為黨和人民做貢獻。
面對這位花甲之年共產黨員的赤膽忠誠，全場掌聲雷動。
2018年6月7日，周明炎老先生因癌症惡化去世，享年77歲。
經過20多年發展，聯樂集團現有固定資產10億元，在職員工1200多人，其生產的高級床墊、高檔沙發遠銷海內外。
時至今日，聯樂集團仍是中南地區席夢思床墊生產行業的“老大”。隨著聯樂集團的不斷髮展壯大，如今已成為以軟體傢俱為主，擁有酒精釀造、潘灣港裝卸公司等5個公司，固定資產達6億元，年創利稅5000多萬元。
聯樂集團第三代傳人：周毅總經理
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