商族是黃河下游一個古老的部族。經過十幾代人的勵圖治，到了成湯統治時期、商部族逐漸強大起來，並一舉滅夏，人主中原，建立了殷商王朝。
湯是契的第十四代孫。相傳他的母親扶都懷孕時，曾夢到道白氣貫穿明月，幾天之後就生下了湯，由於湯的豐功偉績，人們常在他名字前加上不同的形容詞或天干號，如商湯、成湯，天乙湯、大乙湯等各種湯。史書上因此說“湯有七名”，以形容他名字之多。
不管名字如何，湯的確是一個英明的領導人才。商在他的治理下，比先前更加繁榮強盛。然而，雄心勃勃的湯並不滿足於此，他真正的理想是滅亡夏朝、消滅夏桀這個暴君，取其位而代之，並且開始了積極的準備。
從始祖契開始，商族已經經歷了8次遷徙。到了湯的時候，他又將部落的居住地遷回了祖先契曾經康住過的亳。從亳到夏朝的都城，是一片平原曠地、幾乎沒有什麼山河阻擋，特別有利於軍隊進攻，遷到亳之後，湯對內注意寬以待民，與民牟利：從而獲得部族內民眾的擁護和支持、在商族內部形成了百姓親附、安居樂業的局面。對外關係上，他盡力擴大自己的影響，力圖取得各方國和部落的擁護。
據說有一次，成湯和幾個大臣到郊外遊獵。在一個小樹林中，他們看到一個老人正在佈設捕鳥的網。老人在四面都支好網，然後拜了幾下，禱告四面八方的鳥都能入網。成湯看到這種情景，就走上前去勸阻，讓老人把佈下網收起一面。這就是“網開一面”成語的由來。於是國人都爭相傳對天上的鳥都如此仁慈，何況對百姓呢。
人心所向、湯在民眾的心中更具有號召力了，不僅本族人擁護他，連夏人甚至其他方國的人也都爭相歸附，出現了《史記夏本紀》中記載的“湯修德，諸侯皆歸商”的局面。
湯的一系列活動自然引起了夏桀的注意。夏桀深恐湯的勢力壯大會威脅他的統治，於是將湯騙到夏國，軟禁在夏臺（位於今河南禹縣）。商國的右相伊尹設計將湯救出，併為湯正確分析了敵強我弱的形勢，建議湯表面仍向夏桀表示臣服，暗中積蓄力量，才是上策。湯信服地採納了他的建議。
由於夏桀的苛暴，夏的同盟者九夷中的一些部落已經忍受不了夏的壓榨勒索，逐漸叛離夏朝，力量對比逐漸向有利於湯的方面轉化。這時，伊尹又給湯獻計：不給夏朝進貢，來觀察夏朝的反應。夏桀見湯不來進貢，便召集九夷之師伐商。湯趕緊謝罪求饒，夏桀便讓九夷退兵了。九夷人因此覺得受了夏桀的戲弄，心中憤憤不平。次年，湯又不進貢，夏桀再召九夷之師伐商，九夷之師卻不響應桀的號令了。這樣，夏桀已處於孤立無援的境地，滅夏的時機成熟了。
湯知道機不可失，果斷地決定大舉進攻。他召集將士，借上天的旨意來動員將士，有功者將給予獎賞，不從者會受到懲罰。湯從亳起兵，矛頭直指夏都。夏桀對商湯的進攻並未做認真準備，只得調集兵力倉促應戰。成湯的將士們恨不得夏桀早早滅亡，所以作戰非常勇猛，甫一接戰，夏軍就大敗而逃。
成湯回師亳都城、立即登基為王，3000諸侯前來朝賀。成湯也因此被稱為商湯。他把夏禹所鑄的九鼎移到了亳都，從此商王朝取代了夏王朝，成為中國歷史上第二個封建奴隸制王朝——商朝。
奴隸宰相伊尹
伊尹名挈，生於伊水邊，原是商湯的岳父有莘氏家中的一個奴隸，後作為陪嫁奴隸，來到了商湯家裡。伊尹善烹飪，他利用侍奉商湯進食的機會，給商湯分析天下形勢，歷數夏桀暴政，進獻滅夏建國的大計。後來，他得到商湯的信任，並被任命為“尹”，即右相。商朝建立初期，伊尹又幫助商湯制定各種典章制度，使商朝初期的官史都不敢胡作非為，政治上比較安定，經濟也比較繁榮。商湯死後，由伊尹作主，讓商湯的孫子太甲繼位。太甲在伊尹的輔佐下，把天下治理得井井有條。太甲死後，沃丁即位。沃丁八年，伊尹病死，據傳已有西羅之壽，天了用安葬天子的禮節隆重地安勢伊嚴，並親自服喪三年，以報舉他對商王朝的貢獻。可謂千古名相！
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