中國目前正在規劃發展下一代國產大型戰略轟炸機轟-20，這種新型轟炸機將和殲-20戰鬥機一樣考慮融入隱身技術設計，並且擁有非常可觀的長程飛行能力。參考現役大型戰略轟炸機的標準，轟-20隱形轟炸機載荷量可達30噸左右，最大飛行距離將達到1.2萬公里以上。
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通常情況下，大型戰略轟炸機依靠自身的續航能力，就可以完成大多數巡航任務，不過對於需要在滿載荷條件下進行長距離飛行的大型戰略轟炸機而言，大型空中加油機就是最佳搭檔，有了加油機的支持，戰略轟炸機的航程能夠翻倍增加。因此，中國在發展轟-20轟炸機的同時，也注重大型空中加油機的發展，並一次從烏克蘭買回了3架伊爾-78型空中加油機。
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伊爾-78是在伊爾-76大型戰略運輸機的基礎上改裝而成的大型加油機，這種機型本身擁有很好的長程飛行能力，而且其載荷量也十分出色，改進之後的伊爾-78供油量可以達到100噸以上，而且該機型使用三點式空中加油模式，可以為多架飛機同時進行空中加油。伊爾-78大型加油機的空中加油效率也很高，其供油速度為每分鐘3000升，可以在短時間內完成空中加油工作。
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目前，烏克蘭已經把3架伊爾-78型加油機都交付給中國使用，有了伊爾-78型加油機，未來的轟-20戰略轟炸機就有合適的加油機型可以搭配了。而且中國的運-20戰略運輸機現在也已經開始量產了，伊爾-78型空中加油機的供油技術也可以應用在運-20運輸機上，運-20運輸機的性能在伊爾-76的基礎上進一步提升，使用運-20運輸機作為大型加油機的改裝平臺，也能夠產生更理想的效益。隨著運-20運輸機的批量生產工作不斷推進，中國也將逐漸建成一支標準化的大型空中加油機編隊。
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