空中加油機對於戰鬥機的持續作戰能力而言是非常重要的，是在外執行作戰任務戰鬥機的第二個油箱，目前我國的空中加油機機型為轟油-6，最多隻能容納37噸燃油，無法滿足空軍的需要。為此當時我國欲採購俄的伊爾-78，並開始就購買伊爾-78的事宜開始談判。
伊爾-78性能如何？
伊爾-78加油機是前蘇聯的產物，1987年服役，改機是由伊爾-76改裝而來的。可容納80噸燃油，這樣的加油機對中國空軍而言如同雪中送炭。據有關報道稱，伊爾-78加油機的輸油速度約為1800公斤/分鐘，不僅載油多，而且給飛機加油也快，大大縮短了在空中加油的時間，也極大限度的避免了在長時間的加油過程中被敵方導彈襲擊的危險性。
一般戰鬥機作戰半徑超過1200公里之後就需要補充燃油，以滿足下一波飛行任務的需要。如果按照中國每個攻擊波24架作戰飛機往返來計算的話，至少需要配備6架加油機。可是如果用伊爾-78加油機的話，這一數量可以縮減到3架即可。而且給每架飛機加完油後還會有剩餘，還可以進行多波次加油。
關鍵時刻，烏克蘭老朋友出手相助
2006年，中國與俄羅斯簽訂了一份採購協議，一次引進38架飛機，其中包括34架伊爾76運輸機，4架伊爾78加油機。可是合同都簽了，俄最後卻不賣了，原來他們並沒想組織生產，只是想搬遷生產線，結果沒有成功。
面對俄羅斯這種不負責任的態度，中國隨即取消合同，自己關門研製運20，但運20的研製並不那麼容易，在它服役之前，中國還需要加油機以解燃眉之急，就在這時，中國決定向烏克蘭購買。
原來伊爾78蘇聯一共僅生產了大約30架，其中歸屬於俄羅斯的只有10架，另外20架在烏克蘭那裡。當發現中國準備向烏克蘭求購時，俄方更是千方百計地阻撓，所幸的是，烏克蘭老朋友仍表示願意向中國出售3架伊爾-78加油機，而且是比俄羅斯要低很多的價格出售，3架只要4500萬美元。俄羅斯只能乾著急沒脾氣。
而我國的空中加油機項目迫在眉睫，這樣耗著到頭來吃虧的還是我們自己。就在這關鍵時刻，老朋友烏克蘭向中國慷慨的伸出了橄欖枝，表示願意向中國出售3架伊爾-78加油機，而且是比俄羅斯要低很多的價格出售，3架只要4500萬美元。
由於時間較長，烏克蘭的伊爾78並也沒多少是完備狀態的，都需要維修翻新，中方最終選定了三架狀態良好的決定由烏方維修翻新後再交付中國。關於定單烏方履行的很好，2014年交付了第1架，在2015年交付了第2架，2016年第3架交付，這3架伊爾78，也是中國目前僅有的3架重型加油機。
事實上，中國對重型加油機的需求量還很大，通過這次的採購經歷我們也明白，靠人不如靠己，我們還是要通過自身研製出更加先進的加油機，才能從根本上解決問題。2016年6月15日，我國自主研發的新一代噴氣式軍用大型運輸機運20正式服役。未來，如果將運20改裝為空中加油機，將又是解放軍空中部隊的一大利器。
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