宇宙中的萬事萬物都有其發生、發展和死亡的過程，即使是萬物賴以生長的太陽也無法倖免。在每個夜空中的點點繁星，都是一個個的“太陽”，它們是如何生成的呢？
在宇宙大爆炸 38 萬年後，就開始形成了最輕的物質——氫元素，
它佔了宇宙物質的 70％。氫氣在自身引力的作用下變成巨大的氫雲，逐漸形成團塊，進而收縮成恆星，此時其星核的溫度已高達 107K。這一高溫從何而來？無非是巨大尺度的氫雲變成相對來說小得多的“太陽”，使引力能轉化成熱能，從而引發氫的熱核聚變。核聚變產生的高溫使星球氣體膨脹，抵制了恆星自身物質的引力收縮，使得恆星保持穩態。恆星的氫燃燒歷時越長，其形態也越穩定。天文學家把恆星演化的這一時期，稱為它的主序星階段。
氫核聚變成氦後，中心成了一個氦球，由於氦的質量比氫大，故在引力作用下星核日益縮小，密度、溫度俱增。直至中心密度達到 104 克／立方厘米（水密度為 1 克／立方厘米），溫度上升至 l08℃。此時氦開始燃燒，從而阻止了恆星的進一步塌縮。不過事實上，這時恆星的體積不是縮小，反而擴大了。原來前期氫燃燒時還有一些殘存的氫，它們浮在星球的外層，而此時的溫度足以點燃氫氣，以致它們向外膨脹，形成一個很大的殼層，直至膨脹到原來星體的 10 倍。此時恆星雖發出跟過去同等程度的光，但由於體積的龐大，單位面積的發光度就大為降低，它不再呈太陽般的白色，而是呈紅色，故稱紅巨星。
當一顆太陽般質量的恆星在燃盡氫，繼而氦後，由於不產生熱壓力，也就無法阻止其自身的引力塌縮。它逐漸收縮，變成了一顆微弱的白矮星。
至此，它不再收縮，這是由於星體物質越擠越緊，電子緊挨在一起，最終產生了電子簡併效應，它擋住了引力的向心壓力，從而保持住白矮星形態上的平衡。這顆星將一直存在下去，慢慢地散發其熱量，直至變成一顆完全冷卻的星體——黑矮星。不過宇宙中還未出現過這樣的星體，那是因為冷卻所需的時間遠比目前宇宙的年齡還要長。
但是質量大於太陽 5 倍的恆星，其歸宿就很不一樣了。質量大引力就強，此時，電子簡併效應也頂不住引力，它就不能穩定在白矮星的形態上。隨著星體的塌縮，溫度和壓力皆進一步升高，此時星體中心進行著碳 → 氖、鎂、氧→硅、硫的聚變。在這一進程中，會產生爆聚核反應，從而出現大爆發，這也就是超新星爆炸。
就在爆發前的一個短暫時刻，星核物質受到極大的推擠，它們的中子皆被擠入原子核內，與質子進行逆β衰變而生成中子。此時，星體的中心物質皆由中子組成，中子的簡併效應頂住了引力的進一步塌縮，星體就穩定在中子星形態上。若原恆星的質量遠大於 5 個太陽，那麼整個星體自身的引力塌縮，即使是中子簡併效應也無濟於事，它就一直塌縮下去，直至成為外面圍著一個視界的點，稱為黑洞。
由於黑洞的極大引力場，任何物質（包括光）一旦落入視界之內，就永遠無法外逸。這樣，黑洞就成了一個與外界孤立的世界。後經霍金研究，黑洞物質經墜道效應不斷逸出，此稱霍金效應。由此可以看出，大質量恆星的最終命運是緻密天體：白矮星、中子星和黑洞。前二者皆已獲得觀察的支持，但黑洞至今也只有間接的觀測證據。
現在讓我們來談一下本文的主人公——參宿四。
它是天空中最亮的紅超巨星，它的直徑是太陽的 700 倍，它發出的光是後者的 10000 倍，稱之為超巨星，確實當之無愧。但其表面溫度在 4000K 以下，而太陽約為6000K。
該星有一奇特之處，其亮度呈週期性（6 年）變化，明、暗相差很大。原來它的大氣很不穩定，處於脈動狀態。當恆星變小時，其大氣就會吸收近旁經過的能量，這樣它就升溫而膨脹；大氣因膨脹而變得稀薄，能量也就逃逸，氣體重新變冷而收縮。
像太陽這類的主序星，其中心的核聚變很穩定，而對參宿四深處究竟發生著什麼過程，天文學家不很清楚，但有一點可以肯定，那就是它的演化過程要比太陽快。它先前是一顆灼熱、明亮的藍星，僅僅在幾千萬年的時間之內，就演變成超巨星狀態。天文學家早就觀測到，它的大氣正以 15 千米／秒的速度向外運動，大量的氣體在恆星之外形成了一個包層 ——一個圍繞著恆星的氣殼。
天文界對此氣殼做了長期的觀測研究，結果發現氣殼邊緣的物質一直延伸到 10000 億千米之外。他們還發現，它擁有二顆伴星，它們比參宿四暗得多，一顆離它很近，其軌道穿越參宿四稀薄的外層大氣；一顆較遠，離它約 48 個天文單位。
天文學家預言，經過幾百萬年，若它很快地喪失掉其外部的氣體，那麼暴露出來的星核將很快冷卻下來，它將因此變成一顆白矮星；若外部的氣殼仍保留著，那麼星核中的核聚變仍將繼續，並日益走向高溫、高密，最終有可能激發一場大規模的爆炸，成為一顆超新星。
最近，澳大利亞南昆土蘭大學的布拉德·卡特宣稱，參宿四可能在今後 100 萬年內的任何時刻發生超新星爆發，最早可能在 2012 年之前，也就是說我們有可能在今年看到這個千載難逢的宇宙奇景。屆時，我們將看到自地球誕生以來最耀眼的光芒，黑夜將如同白晝，就像天空中出現了二個太陽。這一過程將持續一週或更長的時間。
如若如此，人類豈非要遭殃了麼？回答是否定的。天文學家說，只要超新星爆發離地球有幾光年之遠我們就不會受到傷害，而參宿四離我們是 640 光年！再說，超新星爆發的能量輻射主要是通過中微子釋放。理論家計算超新星爆發一般將發出 1058 箇中微子，每個中微子攜帶著 1000 萬電子伏特的能量，當時落入地面的中微子通量，約為 10l0 個／平方釐米。據此，地球上每個人體都會通過 1013 箇中微子。可是中微子跟物質的作用太微弱了，故沒有人能感覺到它們。
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