富商少爺徐志傑和寒門子弟莫寒食是同窗好友，兩人雖然拜在同一先生門下，但是許志傑的才華卻不及莫寒食的十分之一；有一位高人看到莫寒衣說過一句話：好一顆玲瓏心，以後必成大器。
高人說這句話的時候，徐志傑和莫寒食在一起讀書，徐志傑以為是笑話，也沒怎麼放在心上；但是有一次他和莫寒食同時背誦一篇有名的賦文時，莫寒食不經意顯露的過目不忘的本領震驚了徐志傑，後來，徐志傑和莫寒衣相處時，留心注意；徐志傑越來越相信高人那句話：莫寒食有一顆玲瓏心。不過徐志傑忽略的是莫寒食五更起苦讀書，而自己卻是三天打魚兩天晒網，與人天份有關，也與人後天努力有關。
有一天，徐志傑請莫寒食到家裡喝酒，莫寒食應好友相約去了，但還未喝兩杯，莫寒食就覺得頭暈，就迷迷糊糊趴在桌子上暈過去了。徐志傑對著門外說道：道長，靠您了。事成之後，必有重金答謝。
道人打扮奇特，不像正規道士；只見道人沖懷裡拿了一個小瓶，放在莫寒食口鼻之處；又掏出四顆藥丸，轉身對徐志傑說道：公子你且服下此藥，待到醒來之時，這顆玲瓏心就是公子的了。
五天後，莫寒食醒了過來，發現自己躺在床上，頭上一陣暈眩的感覺；準備起床時，胸前有痛的感覺，掀開衣領，看到胸前有一道紅線；這時候莫寒食的母親走了過來，說道：兒啊！你可醒了，你四天前回來時，躺在床上就睡，怎麼叫都不醒，大夫說你該醒之時就會醒來。你餓了吧，我給你端碗粥！
打那以後，莫寒食記憶力比以前差了許多，做文章的水平和以前也是天壤之別；而徐志傑則是後來居上，背誦文章水平比以前快了不少。不過莫寒食覺得自己記憶力下降後，讀書更加用心了，一遍不夠就兩遍，三遍……直到背會為止。
而徐志傑自認為自己有了玲瓏心，以後必成大器，讀書和以前一樣，三天打魚兩天晒網，雖能記得許多文章，但卻停留在文章表面，不求深意；整天約三五個好友，吃花酒，徐志傑和莫寒食越來越疏遠了。
不過巧的是，兩人同年考中秀才；第二年春天又同年考中舉人；不過莫寒食是靠自己的努力，而徐志傑卻是運氣加賄賂。得了玲瓏心之後，人情世故方面強了不少。
兩人去京城趕考，莫寒食一路走走停停，遇到了當年那個高人。高人看著莫寒食嘆道：這個世道，如此大才差點毀了；不過也是因禍得福吧！或許能長出真正的七竅玲瓏心，就真是國之棟樑啊！
莫寒食到了京城後，找了一家客棧住了下來；有一天三更天起來複習功課時，忽然發現自己記憶力強了許多，分析文章的思維比以前更是強了不少；莫寒食信心倍增，複習的更加用心了。
而徐志傑還是花天酒地，藉助玲瓏心結交了不少權貴；在一位小侯爺那裡打聽到可以買到今年的題目，就準備重金，買了下來。
兩人都是信心滿滿進的考場。放榜那一天，莫寒食考中狀元，而徐志傑因為深陷科舉洩題案，被抓進大牢割除功名，沒收家產。因莫寒食是農家之弟，做官清廉，為官圓潤，後官至當朝宰相。