據聯合國教科文組織的不完全統計，有成千上萬件中國文物流落於世界上的47個國家，其中日本則是佔有中國文物最多的國家。
日本很早就開始掠奪中國文物，最早能追溯到倭寇侵擾明代時期。但是真正大規模有組織的盜取中國文物的時期，從八國聯軍侵華時期就開始了。當時北京北海的靜心齋就有大約1萬座金佛被掠走，還有一些繪畫和玉器也一併被搶走。
九一八事變前，日本曾先後三次派遣以大谷光瑞（日本大正天皇的姐夫）為首的探險隊深入中國境內，從事名為考古、實為盜竊歷史文物的活動。在樓蘭，日本的這支盜取文物團隊發現樓蘭古城後，從古城裡還發現了震驚世界的《李柏文書》。他們通過亂掘和亂切等許多破壞手段，竊取了大量的文物運回日本。“大谷探險隊”的瘋狂盜掘使我國西北地區的文物古蹟遭到了有史以來最大一次的破壞和洗劫，這支“探險隊”的三次瘋狂盜掘到底掠走的文物不計其數，至今也沒有具體的數字。大谷也自稱他所帶走的文物歷史可以直接追溯到六朝時代，種類十分豐富。
大谷探險隊
七七事變前，北平（北京）的很多文物雖然也為了避戰而選擇南遷，但仍然還有很多文物沒有及時帶走。於是日本佔領北京後，首當其衝的就是北京的一些皇宮園林。國民政府也安排有公職人員留在北京負責與日本方面交談，希望保護這些文物。1937年8月，日軍以及一些日偽還是闖入了故宮和頤和園，搶奪了大批珍貴文物。
後來日偽又以查禁抗日宣傳資料為由再次闖入故宮，又搶走了上萬冊的古籍和雜誌，其中包括《張鼓峰輿圖》，這次掠奪對故宮文獻資料庫來說是一個巨大的打擊。1942年，日軍為了熔鑄槍炮，四處徵收鐵銅，於是將故宮裡收藏的1406尊鐵炮以及散落在故宮各院的2095斤的銅缸銅炮也給抬走了。
1937年12月，日軍侵佔南京後，日本人的盜掘活動向我國南方發展。為此，1938年5月，慶應大學派了三個“學術旅行隊”，兵分三路，分別前往江浙地區、中國中部以及北京、大同方向。在南京，從1938年開始，日本上海派遣軍和特工人員總共接近600人劫掠了南京的圖書文獻，被掠走的圖書文獻共計有88萬冊，而當時日本最大的圖書館——帝國圖書館的所有藏書加起來才3萬冊。
日軍將這些圖書文獻全部運回了日本，據1946年南京市歷史議會公佈的數據，自七七事變後，南京被掠走和破壞的圖書文獻共達到1815箱。1943年前，據美籍人士統計，中國至少損失1500萬冊圖書，不少圖書都是一些珍貴的善本。
日本侵華期間，總共搶劫和破壞的歷史古蹟有741處。日本投降後，一個調查文物的組織“清損會”還特意趕赴日本做了調查，希望能追回一點劫掠文物。當然，想完全追回這些文物就如同大海撈針。在日本侵華的14年間，中國丟失的文物無法用準確數字來形容，這將是留在中華民族兒女心中永遠的痛。歷史教訓也告訴我們，只有國家富強，才能保護好老祖宗留給我們的文化寶藏。