著名天文學家威廉·赫舍爾出生於漢諾威，原本是一名拉手風琴的樂師。移居英國之後，年輕的赫舍爾很快對天文學產生了興趣。在那個時代，天文學家就和今天的歌星影星一樣，是一個非常時髦的職業。作為一名半路出家者，他按照光學書籍裡的介紹，很快就拼湊了一臺天文望遠鏡。
1781年，赫舍爾發現天王星，由此名聲大振，成為皇家天文學家，受到英國王室的青睞和資助。1784年，功成名就的赫舍爾在武仙座方向發現了一個奇特的星系。它的光芒非常微弱，呈現不規則的圓形，與之前人類觀測到的星系截然不同，天文學家將它命名為NGC 6052。受望遠鏡分辨率的限制，赫舍爾和同時代的科學家始終未能揭示NGC 6052的真面目。
隨著人類天文觀測技術的進步，天文學家早已確認NGC 6052的奇怪形狀是星系合併的結果，而且這種星系大碰撞在浩瀚的宇宙中非常普遍，持續時間往往長達數百萬年。
最近，哈勃太空望遠鏡用搭載的寬視場相機拍攝了一副NGC 6052的照片，向我們展示了處於合併末期的星系的壯觀景象。
在不可抗拒的引力牽引下，NGC 6052A和NGC 6052B越靠越近，圓盤狀的外觀逐漸變得模糊不清，霧狀氣體雲團噴薄而出，潛伏在星系核心的超大質量黑洞趁機大肆吞噬周圍的物質。隨著星系合併進入最後階段，兩個黑洞最終融為一體，質量也變得更為驚人。那些被肆意拉扯，隨波逐流的恆星也慢慢找到自己的軌道，圍繞新的引力源重新開始規律的運行。
歐洲航天局的科學家表示，由於NGC 6052距離地球異常遙遠，我們現在觀測到的實際上是2.3億前的景象。NGC 6052可能早已穩定下來，成為一個巨大的橢圓星系，而這就是37.5億年後銀河系和仙女座星系合併的最終結局。
那麼在這場慘烈的星系大碰撞中，太陽和其它恆星迎頭相撞的機率有多大呢？
仙女座星系包含1萬億顆恆星，銀河系的恆星數量也有3000億顆之多，但宇宙的空曠超乎我們的想象——如果把太陽看作一個乒乓球，那麼距離它最近的半人馬座比鄰星相當於1100公里外的一顆黃豆，而銀河系則是一個3000萬公里的圓盤。在恆星密集的星系核心區域，恆星密度類似於每3.2公里有一個乒乓球。因此，合併中的星系發生恆星碰撞的機率極其微小。
真正有可能對太陽造成威脅的是黑洞合併。新的超大質量黑洞將產生異常明亮的類星體，釋放的能量相當於1億顆超新星同時爆發！哈佛-史密森尼天體物理中心的研究顯示，太陽有一定機率運行到黑洞附近被撕成碎片，或者被黑洞引力彈射到外太空，成為一顆流浪恆星。
當然，這一切和地球或人類已經沒有任何關係——37.5億年後，太陽的亮度將比現在高40%，地球已經成為一個大火球，那時的人類文明即使沒有滅絕也早已遷徙他處。
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