天文學家第一次認為他們在另一個太陽系中發現了一個月球

• ​藝術家對開普勒-1625b周圍的外觀的印象，這是另一個太陽系NASA / ESA 的行星

這可能會冒犯一些天文學家，但是系外行星是一種舊聞。在二十年的時間裡，望遠鏡觀測已經確定了成千上萬的行星在宇宙中繞其他恆星運行。其中一些行星像木星一樣巨大而且悶熱。其他的比地球更大，被冰覆蓋。少數人居住在太陽系的可居住區，既不太熱，不太冷的液態水環境。事實上，在過去的幾年中發現瞭如此多的發現，新發現的系外行星現在已經宣佈分批幾百次。

不是因為系外行星很無聊。只有……很多。所以當天文學家第一次報道他們可能發現了一個外星月球- 一顆繞著另一顆恆星繞行星運行的月亮時，它是非常多汁的，距離我們自己有數千光年。

媒體（包括我們）報道了去年秋天宣佈的消息，帶著一種奇蹟。伴隨著月亮，淡藍色和絲般的插圖，只增加了迷戀。科學家們仍然試圖瞭解我們自己的月球是如何工作的 - 仍然在我們自己的太陽系中發現衛星，甚至在木星周圍 - 而現在他們正在這裡，從宇宙的深處挖掘出一顆衛星。

研究人員，哥倫比亞大學的一對天文學家，強調他們只發現月球存在的證據，而不是月球本身。為了幫助確認他們的潛在發現，他們需要嚴格的科學標誌：其他人複製他們的工作。

​兩個獨立的團隊已經深入研究了相同的數據。人們只能複製一半的證據。另一個發現了哥倫比亞天文學家所做的相同信號，但不會證實那裡有月亮。目前，外匯的存在仍然不確定。

“坦率地說，我不能告訴你誰是對的，”領導這項初步研究的哥倫比亞大學研究生Alex Teachey說。

可能月亮的故事大約在兩年前開始，開普勒是美國宇航局的太空望遠鏡，負責揭開大部分已知的系外行星。在去年耗盡燃料並關閉之前，望遠鏡吸收了銀河系中數千顆恆星的光線。當諸如行星之類的東西經過一顆恆星前面時，它會阻擋恆星光線的一小部分。開普勒可以發現這種微弱，短暫的調光。

Teachey和他的同事David Kipping正在通過Kepler的目錄篩選可能有衛星的系外行星。距離地球約8,000光年遠的一顆行星Kepler-1625b似乎比其他行星更有吸引力 - 來自太陽的光有些不同尋常。Teachey和Kipping轉向了一種更強大的儀器，即哈勃太空望遠鏡。

正如預期的那樣，哈勃望遠鏡觀測到行星跋涉時變暗。但它的開始時間比預期的要早，而且在調光之後會出現第二次微弱的下降。對於Teachey和Kipping來說，這個信號意味著一個月亮落後於它，它的重力輕輕地拉向地球並且稍微改變它的路線。一個外星天文學家看著地球和月亮在太陽面前經過，也會看到同樣類型的曇花一現。

天文學家說月球如果存在的話，很可能是海王星的大小並且由天然氣製成。“在這一次檢測中看起來非常有說服力，但與我們太陽系中的衛星相比，這很奇怪，很難相信它，”Kipping 去年告訴我。

哈佛大學和史密森尼天體物理中心的天文學家Laura Kreidberg希望親眼看到它。克雷德伯格不是一個外出獵人； 她研究了系外行星的大氣層，並且在分析哈勃望遠鏡觀測方面擁有豐富的經驗。“我多年來一直在分析這樣的數據，所以我真的很好奇，看看我是否通過我的管道，如果我得到相同的答案，”Kreidberg告訴我。

Kreidberg模仿其他研究人員的方法。“我盡我所能儘可能地重現他們的分析，”她說。她的團隊確認系外行星比預期提前到達。但是，“我無法再現那些歸因於月亮的亮度，”她說。

Kreidberg不知道為什麼會這樣，Teachey也不知道； 兩人聊天並檢查了彼此的工作，但沒有找到差異的解釋。（我告訴Kreidberg，一位科學家告訴另一位科學家，他認為他的潛在科學突破並不是真實的。“我的意思是，這有點尷尬，”她說，“但我認為亞歷克斯和我很酷。”）

克雷德伯格懷疑這種不匹配可能與哈勃有關，哈勃是為觀察遙遠的星系而設計的，而不是附近的恆星，就像那個擁有這個潛在月球的恆星一樣。此外，望遠鏡在地球周圍以每小時約17,000英里的速度變焦。雖然哈勃望遠鏡設計用於以極快的速度鎖定天體目標，但它的儀器並不能免受微妙的擾動。在像素的一小部分中顯而易見的推擠可能被誤認為是宇宙的東西。

​“在這種精度水平下，像個別像素的靈敏度之類的東西變得很重要，”她說。“如果探測器上的恆星位置移動了一點點，那就可以模仿月球造成的亮度下降類型。”

Kreidberg說，開普勒望遠鏡可能是另一個因素。在Teachey和Kipping選擇Kepler-1625b作為一個有趣的目標之後，開普勒數據被重新處理，周圍星光中引起兩位研究人員興趣的簽名消失了。（Teachey和Kipping在他們的原創作品中承認了這一消失的行為，並說哈勃的觀察結果是精確度的四倍。）

正是這種脫節使得馬克斯普朗克太陽系研究所的天體物理學家RenéHeller不再支持這項研究。海勒和他自己的研究小組試圖重複Teachey和Kipping的分析。他們證實了這個星球的早期到來，一個漂浮在附近的物體的痕跡。他們發現Kreidberg沒有在星光下小幅下降。

但當他們分別分析開普勒和哈勃數據時，他們得出了不同的結論。像Kreidberg一樣，Heller並不排除哈勃信號可能是偽裝成月亮的數據。他懷疑Teachey和基平已經發現了一些，不是月亮，而是圍繞恆星另一個星球，揪著對方，因為他們去轉轉。（哥倫比亞天文學家也接受了這種可能性。）

在另一個太陽系中首次試探月球總是存在爭議。在20世紀90年代，有關係外行星的第一批報告遭到了懷疑，並且需要一些候選人才能確認十年。現在有超過3,300只系外行星處於不穩定狀態； 太空望遠鏡已經記錄了它們的運動，它們的恆星發光變暗，但天文學家需要在物體被宣佈為實物之前再看幾次。也就是說，在月亮的理論創造歷史或消失之前可能還需要一段時間。數以千計的已知外行星的未來，他們的發現與外行星的發現一樣，似乎更加遙遠。

Teachey歡迎獨立分析和相互競爭的解釋。他說，這就是科學應該如何運作的方式。所謂的月球現在需要什麼 - 任何天文學家都會告訴你的每個有趣的宇宙難題需要的是更多的數據。Teachey希望繼續使用地面望遠鏡來監測開普勒-1625b和潛在月球的運動，這需要比哈勃望遠鏡更少的爭論。該望遠鏡將其時間分配給世界各地的天文學家提出的數千個請求，並且在非常特殊的情況下保留快速的時間表變化，例如星際小行星的突然到來。

“好消息是，如果月亮真的存在，它就不會去任何地方，”Teachey說。“所以最終，也許當執行觀察變得更容易或更便宜時，我們真的應該知道月亮是否在那裡，通過一次又一次地觀察行星的過境並看月亮是否出現。這永遠不會是一個謎。“