《水滸傳》與真實歷史有所齟齬的有很多處，畢竟是小說嘛，不過其中最為離譜之處當屬小說中所說的宣和四年，接受招安的宋江北伐契丹遼國，短短八個月內連續攻城略地，幾乎殺盡遼國的著名將領，最終迫使遼主乞降這段。歷史上的這一年宋軍的確是在權閹童貫率領下北伐了，只不過結果是被已經在金人打擊下氣息奄奄的遼軍在幽州（今北京）打得大敗虧輸顏面掃地。《水滸傳》中的宋江伐遼，恰與《說岳全傳》之末寫岳家軍後人攻破金國一樣，屬於後世文人的“意淫”典範。也難怪明末吳中才子金聖嘆將其視為狗尾續貂，與宋江征伐田虎、王慶一起在評點本中刪去。
話說回來，金聖嘆將全書終止於梁山泊英雄聚義，而將招安及以後情節一概刪卻。由於所刪近半，只餘七十回，故有金聖嘆“腰斬”《水滸》之說，這就仁者見仁智者見智了。無論如何，宋江徵方臘這段，實在是值得保留的，20世紀90年代的央視版《水滸傳》連續劇也正是如此處理的，即宋江接受招安之後，徑直前去征伐方臘，情節反而變得更加緊湊完整。
《水滸傳》用第九十回後半至九十九回的龐大篇幅描繪了“徵方臘”的全過程。眼看“如今江南草寇方臘反了，佔了八州二十五縣，從睦州（今杭州建德）起，直至潤州（今鎮江），自號為一國，早晚來打揚州”，剛剛從伐遼戰場返回的梁山好漢們又被朝廷投入了南方戰場。與方臘的戰鬥異常慘烈，梁山諸英雄各個本領超群，卻有宋萬、焦挺等十人於亂軍之中被馬踩死，何其悲涼。在杭州之戰中，張順單憑自己的一股衝動妄想潛入敵軍，最終落得個慘死於湖底的下場。在獨鬆關一役，“雙槍將”董平在左臂受了炮火之傷後，不等待身體恢復好，就與厲天閏、張韜交戰，終歸使槍不應，只得後退。他還拼了命去救張清，結果被張韜一刀剁成兩段，連全屍都未曾留下。又如王瑛和扈三娘本是去哨探情況，但遇到敵人主力時，是在敵我力量懸殊的情況下，不知進退，最終慘死於敵人刀下。另有中埋伏身死的解珍、解寶兄弟立功心切，冒險探路，在烏龍嶺上，中了敵人埋伏，最終從百丈高崖墜下身亡。粗算一下，被馬踏身死的梁山好漢有10人；因中箭、飛石器械及火炮而亡的有張順、曹正等 18 人；又有交戰中身死者，如周通、董平等 18 人，再有中埋伏犧牲者解珍、解寶等 6 人；另有患病和落水而亡的好漢共計 17人，108好漢在“徵方臘”之中，竟有近70人殞命，讀來實在令人唏噓。
梁山好漢戰官軍，徵契丹都毫髮無傷，反而在方臘一戰損失如此慘重，究竟是何原因？其實《水滸傳》裡早已有了暗示，吳用評價高俅征討梁山時手下那十個綠林出身的招安武將時就說，“那十節度已是背時的人了”。其實，“徵方臘”時的梁山眾人又何嘗不是呢？梁山英雄徵遼大勝而歸，朝廷卻不仁不義，眾兄弟皆是“白身”且連入京玩賞的自由都沒有，眾將領“盡有反心，只礙宋江一個”，顯示眾人對宋江所謂的“愚忠”感到不滿了。自此之後，眾兄弟出於宋江的深重“義氣”，雖明知前途灰暗，卻仍然跟隨宋江“愚忠”至死。結果，在異常殘酷的徵方臘戰役中，梁山英雄損兵折將，雖勝猶敗，近乎同歸於盡。即使為數極少的“徵方臘”後全身而退的梁山好漢裡，如李俊本也已看破紅塵，情願遠走高飛，只為“宋公明恩義難拋”，硬是堅持幫宋江打完了方臘才歸隱江湖。
至於歷史上的宋江到底有沒有真的徵過方臘呢？宣和三年（1121年）二月，海州（今連雲港）知府張叔夜“募死士得千人，設伏近城”，加上一些“輕兵”“壯卒”“焚其舟”“擒其副賊”迫使宋江投降。時任亳州知州的侯蒙曾經建議招安宋江去打方臘，但皇帝“命知東平府，未赴而卒”。史書上的確有宋江作為偏將在童貫部下參加戰鬥的記載，不過也僅此而已。故而歷史上宋廷派童貫率15萬大軍“徵方臘”，並未留下多少史料可以作為《水滸》中宋江“徵方臘”的創作素材。
從《水滸傳》的描述看，生活在元末明初的杭州人施耐庵實際是將當時發生的大新聞——朱元璋徵張士誠的經過“張冠李戴”融入了小說中宋江徵方臘的情節之中。方臘起義雖然是北宋末年規模最大的一次農民起義，但他佔據的地方並不廣，只有“杭、睦、歙、處、衢、婺六州五十二縣”，相當於今天的浙江西部與安徽最南部（歙州即後來的徽州），但在《水滸傳》裡他卻多出了相當於今天蘇南與上海市的地盤，而這裡正是張士誠割據的主要區域。《明通鑑》曾記載朱元璋派遣趙德勝攻打蘇州北鄰的常熟，張士誠的弟弟張士德“守禦城中”，“遇伏，馬蹶，遂為德勝所擒”。而《水滸傳》宋江“徵方臘”中，也有宋江和方臘大戰於蘇南、蘇州一帶，方臘弟弟方貌守禦蘇州被武松“掠斷了馬腳”，“顛將下來”，被“一刀砍了”，“首級解赴京師”的類似描寫，其實歷史上的方臘，並無弟弟方貌。
此外，1939年在陝西出土的宋將折可存的墓誌又說折氏在鎮壓方臘後，“奉御筆捕草寇”宋江，並以此功連升三級至武功大夫（大夫官階之首級）。就此推斷，出於未知的原因，可能宋江在接受招安後又在宣和四年（1122年）發動了第二次起義。而宋江的結局，同方臘一樣，也遭到殘酷殺害。相比之下，《水滸傳》中講宋江於投降後被毒殺，倒是顯得更符合常理一些了。