有人說倘若《水滸傳》沒了林沖、魯智深與武松，便不值得一讀，可見這三人在讀者心中的份量。
在《水滸傳》一書中，對林沖人物性格塑造的相對完全。一方面塑造出了空有一身武藝，卻有家難回，有國難投的尷尬困頓處境，有點像司馬遷在《悲士不遇賦》中描述的那樣。另一方面因為林沖雖然一直隱忍，卻最終還是家破人亡，實在讓人同情。
較之其他的好漢對於一切事情不管不顧，專喜歡殺人喝酒，打熬筋骨。林沖在這好漢林中反而多了幾分人氣，因為林沖身上多了幾分求全意識，也是梁山中唯一一位有著家庭意識的好漢。具體體現在妻子被人調戲，在得知那人是高俅高太尉的兒子時，手先軟了一半，最後也只是忍氣吞聲，放高衙內回去。能忍受如此屈辱，只是希望保得家庭完整。
林沖並不是只知道忍讓，毫無血性之人，至少在對待陸虞候時，他的血性就顯露了出來。得知陸謙為了讓高衙內如願，騙約自己在樊樓吃酒，怒髮衝冠，先是砸了陸謙的家，又回家拿了一把解腕尖刀去樊樓準備殺陸謙，在樊樓沒找到陸謙，又去他家找他，還未找到。回家後，妻子勸他：“我又不曾被他騙了，你休得胡做。”（是一個賢惠的妻子，若是不識體的，定然會哭哭啼啼，更加增了林沖殺人的心。）林沖道：“叵耐這陸謙畜生，我和你如兄若弟，你也來騙我！只怕不撞見高衙內，也照管著他頭面。”被兄弟背叛，自然是極可恨的事情，以至於李贄在評水滸傳時這樣寫到：小衙內是不知事，小兒富安是不識體，光棍兩個也不必說了，獨恨高俅害人陸謙賣友，都差魯智深打他三百禪杖。
林沖在樊樓和陸謙家中沒找到陸謙，回家歇了一夜，在陸謙家門口死守了三天，嚇的陸謙躲在高俅家中不敢出來。這是第一次殺陸謙，未成功。第二次在草料場，在李小二處得知陸謙來了，又是拿瞭解腕尖刀，滿世界找了陸謙幾天，沒找到。第三次，才終於在山神廟殺了陸謙，取出了心肝。
林沖殺了陸謙，是解了心頭之恨，但是並未報仇。因為這件事的始作俑者雖是高衙內和陸謙，但是真正害的林沖家破人亡妻離子散的，還是高俅，後來的一系列事情，都和高俅脫不了干係，陸謙在這件事中只不過是一隻小卒子。
在第七十八回中，因為童貫吃了敗仗，蔡京謊報是因為天氣太熱，士兵們水土不服（其實在宋史中，也確有其事，是在發兵十萬征討西夏的時候。），高俅率領著十路節度使臣，十三萬人馬，（這十路節度使，也是綠林好漢，後來受了招安。以賊打賊，是宋朝的一貫作風，也可見受招安並非只有梁山有著這種想法。）前來接盤。此戰中，林沖未得宋江號令，便出陣與敵方先鋒王煥交鋒，兩人大戰七八十回合，不分勝負。後又入陣救了董平，此後，戰張存寶，劉夢龍（這人命苦，被李俊捉住，李俊害怕自己幸苦了半天才抓住的人，押上山宋江再把這人放了，直接殺了，送了首級上山。）主力換成了秦明，呼延灼。林沖、索超、楊志等只負責追趕，不在前面攔截，只在後面追殺。
後來高俅被抓上梁山，宋江先是讓燕青傳令下去：“如若今後殺人者，定依軍令，處以重刑。”，後來又希望高俅在聖上面前美言幾句，開脫罪名，給的承諾是：“得瞻天日，刻骨銘心，誓圖死保。”，對此，林沖和楊志也只能怒目而視，有欲要發作之色。
這是林沖不殺高俅的一個原因，還有另外一個原因，那便是高俅對林沖不只有惡，還有提拔之恩。本來王進是禁軍八十萬教頭職位，後來因為王進的父親，曾經將高俅一棍子打的三個月下不了床，高俅得勢了，王進害怕報復，帶著老母親逃了，於是此後林沖成了八十萬禁軍教頭，有這方面的原因，林沖也不會殺高俅，因為林沖乃是忠肝義膽之人：“仗義是林沖，為人最朴忠”。寧可別人負我，我不負別人，斷然不會做這種事情，所以也只有對視一番。
後來林沖刺配滄州了，這教頭又落在了丘嶽的頭上，可是這丘嶽雖然是高俅心腹，八十萬禁軍都教頭，武藝卻不行，被張清一顆石子，打落了門牙。