“筆法”一詞的完整含義是指執筆法和用筆法。毛筆的構造，賦予其在筆畫線條的書寫時有非常豐富的表現力。隨著書寫者運筆的力度、速度、節奏、方法等的變化，漢字的筆畫乃至整字也會顯現出千姿百態。
①筆位
一般說來，使用三分筆寫字，是用筆的極限。古人有“使筆不過腰”的說法。如“過腰”用筆，一是極易出現“墨豬”，而且筆鋒提起時無法彈回；二是容易導致筆鋒開叉收不攏；三是大大縮短筆的使用壽命。對於初習字者，往往易出現兩個極端：一是不敢鋪毫，單用筆鋒書寫，字顯得纖弱無力；二是肆意鋪毫，甚至用筆根書寫，字顯得臃腫、贅疣。所以，初習字者應首先注意正確地使用筆位。
②中鋒與側鋒
筆鋒在筆畫的中心線上運行，被稱為中鋒運筆。這是歷代書家所提倡的一種主要運筆方法。其實質是筆鋒的指向同筆畫運筆方向正好相反，即180°平角，當筆鋒在筆畫中心線上運行時，副毫也分隨筆鋒兩側作同步運行。但由於筆鋒含墨量大，運行時滲墨暢快，所以書寫出來的筆畫，其中心部分的墨色濃，愈至兩邊墨色則漸淡。
這樣就顯出渾圓有力的三維空間的視覺效果。古人常說的“錐畫沙”、“屋漏痕”的筆法，便是中鋒運筆的視覺效果。特別需要注意的是：當筆畫運筆方向發生變化時（如折、鉤類筆畫），筆鋒的指向也須隨之變化，否則就很難保證筆畫換向後的中鋒運筆。
與中鋒運筆相對的是偏鋒運筆。其實質是筆鋒的指向同筆畫運筆方向呈直角，即筆鋒在運行過程中，處在筆畫的邊沿線上。這種運筆方法書寫的筆畫常顯得殘破扁薄，所以被書家稱為“病筆”(原因是筆鋒所在的筆畫的一側顯得光潤平齊，而另一側常因注墨不勻、不暢，顯現出參差不齊、犬牙交錯狀)。
在介於中鋒與偏鋒之間的，還有一種側鋒行筆的方法。具體地說，是指在運筆的過程中，筆鋒在一定程度上偏離筆畫中心線，筆鋒的指向常與運筆方向呈135°夾角，側鋒行筆比中鋒行筆自由，特別是表現在筆畫的轉折處，它可以省去一些提、按，頓、挫的細微動作，書寫速度較快。而且書寫的筆畫常顯得峻峭多姿、精神外拓。因此，也為歷代書家所採用。尤其是在書寫魏體和行、草書時常常採用。對於中鋒和側鋒這兩種運筆方法，歷代書家大都主張以中鋒運筆為主，以側鋒運筆為輔。因為多用中鋒，可以正筋骨、豐血肉，間用側鋒，可以增強筆意，外拓神采，加快書寫速度。
③提筆與按筆
提筆與按筆，是使筆鋒作上下動作的兩種相對的筆法。提筆，是將筆鋒上提，為的是讓筆鋒斂合，使彎曲的筆鋒儘量恢復圓錐狀，筆尖與紙面的接觸面很小，猶如芭蕾舞女腳尖點地，步態輕盈。按筆，是將筆鋒下按，筆毫鋪開，筆尖與紙面的接觸面很大。
運筆的整個過程，可以分為起筆、行筆、收筆三個階段。在這三個階段中，總是交錯使用提筆與按筆的．如落筆(起筆)由提筆轉按筆，從起筆轉為行筆，又須提筆，以便保持中鋒行筆，收筆前還須按筆，直至最後提筆作收。在運用提、按時，須注意它們是既對立又統一的一對矛盾。沒有提，無所謂按，沒有按，也便沒有提。有時，提按之間的轉換、變化是很微妙的。提筆、按筆是垂直動作，這種動作是與筆畫書寫的水平動作同步進行的，在運筆時，由提向按的過渡較容易掌握，而由按向提的過渡就有一定的難度，很多人在寫捺腳、懸針豎、撇等筆畫的露鋒收筆時之所以犯難，就是沒有掌握這一轉換技巧，這一技巧我把它稱為“連續反彈轉換法”，其動作要領是先象魚擺尾一樣向相反方向用手腕擺起筆鋒，再用較前稍輕的筆觸向前行筆，如此交替進行，筆畫必越來越細。若直接收鋒，很容易寫出散鋒，達不到理想的效果。當然，筆鋒的彈性大小、筆畫的粗細、運筆的緩急不同，其轉換也有難易之分。總之，習書者在練習書法時，應特別注意這種筆法。
④藏鋒與露鋒
藏鋒，是指在運筆過程中，起筆與收筆時將筆鋒的鋒穎藏進筆畫之中，不讓其外露的一種筆法。藏鋒起筆，通常又叫逆鋒起筆。即起筆時筆鋒的走向常與筆畫的走向相反，所謂“欲右先左”、“欲下先上”就是這一意思。實際運筆時，它有一個轉折用鋒的過程)，為的是能保持中鋒行筆。藏鋒收筆，通常又叫回鋒收筆。即在收筆時，通過轉折用鋒將毛筆的鋒穎藏進筆畫之中，如橫畫或垂露豎。藏鋒用筆的好處是：它能使寫出的筆畫渾厚、圓潤，給人一種氣勢內含、沉著穩健之感。
露鋒，是與藏鋒相對的另一種起收筆的方法，是指在起、收筆時筆鋒的鋒穎外露，不加掩飾。如起筆時，筆鋒順鋒搭下，直接轉入行筆。收筆時，筆鋒自然離紙。露鋒用筆的優點是：流動感強，能顯示筆畫間的承接、呼應關係，而且行筆速度快。所以，在行草書中經常被書家採用。
⑤方筆與圓筆
方筆與圓筆，主要是就筆畫的外部形態而言的。所謂方筆，是指筆畫的稜角突出、明顯，而圓筆，則指筆畫的外部輪廓多呈圓弧狀。造成兩種形態效果的原因，主要是上述藏鋒、露鋒以及轉鋒、折鋒的筆法運用所致，一般地說，方筆多為露鋒，折鋒筆法，圓筆則是藏鋒，轉鋒的筆法效果。
故古有“折以成方”，“轉而成圓”的說法。前人在筆法上，一般都是方圓並用的，只不過各有偏好和側重罷了。如，顏真卿、蘇東坡是圓多方少，歐陽詢，柳公權則是方多圓少。方筆與圓筆，具有不同的藝術效果．清康有為在《廣藝舟雙楫》中說：“圓筆者瀟散超逸，方筆者凝整沉著。”他還說：“書法之妙，全在運筆，該奉其要，盡於方圓。操縱極熟，自有巧妙。”這裡雖然有點過於誇大方筆、圓筆在毛筆筆法中的地位，但其強調筆法在書法中的作用卻是正確的。初習書者，自然應當首先努力練習筆法，筆法正確、熟練，結字、章法等練習就有了堅實的基礎。