中世紀
中世紀（約395年—1500年），是歐洲歷史上的一個時代（主要是西歐），由西羅馬帝國滅亡開始計算，直到文藝復興之後，極權主義抬頭的時期為止。“中世紀”一詞是從15世紀後期的人文主義者開始使用的。這個時期的歐洲沒有一個強有力的政權來統治。封建割據帶來頻繁的戰爭，造成科技和生產力發展停滯，人民生活在毫無希望的痛苦中，所以中世紀或者中世紀的早期在歐美普遍稱作“黑暗時代”，傳統上認為這是歐洲文明史上發展比較緩慢的時期。
另外一種觀點認為：一直到公元9世紀，絕大多數的近古（Late Antiquity）學者都按照聖奧古斯丁的觀點，認為人類是處於歷史的第六個階段也是最後一個階段，即《聖經》在“啟示錄”裡預言的“末日”，故而有黑暗之意；一個被歷史學家普遍接受的說法是，“中世紀黑暗時代”這個詞，是由十四世義大利文藝復興人文主義學者彼特拉克所發明的。他周遊歐洲重新發掘和出版經典的拉丁和希臘著作，志在重新恢復源本羅馬古典的拉丁語言，藝術和文化，對自公元四一零年羅馬淪陷以來的變化與所發生的，認為不值得研究。人文主義者看歷史並不按奧古斯丁的宗教術語，而是按社會（學）的術語，即通過古典文化，文學和藝術來看待歷史；所以人文主義者把這900年古典文化上發展的停滯時期稱為“黑暗的時期”。
彼特拉克把歐洲歷史分為兩個階段：一是古羅馬與古希臘時期；二是“黑暗時期”。人文主義者們也相信，總有一天羅馬帝國會再次興起，重新恢復古典文化的純潔性。14世紀末與15世紀初，人文主義者們認為一個現代時期（Modern Age）已經開始了，所以從邏輯上來講，一個“中世紀”已經形成了。
因此，自起人文主義者起，歷史學家們對“黑暗的時期”和“中世紀”也多持負面觀點。在16世紀與17世紀時基督教新教徒的宗教改革中，新教徒們也把天主教的腐敗寫進這段歷史中。針對新教徒的指責，天主教的改革者們也給出了一幅與“黑暗的時期”相反的圖畫：一個社會與宗教和諧的時期，一點也不黑暗。而對“黑暗時期”許多現代的負面觀念是來自於，17﹑18世紀啟蒙運動中的康德和伏爾泰的作品中。
19世紀初， 浪漫主義運動轉變了這種對“黑暗的時期”負面一邊倒的趨勢。它給出了一幅祥和的圖畫：社會和環境的和諧，紮根於大自然的生活；同時也迴應啟蒙運動中的理性主義以理性完全超越感性的作法，以及由正在興起的工業革命所帶來的環境破壞與汙染。浪漫主義者對待“黑暗時期”的觀點，仍可以在今天的一些慶祝那個時期文化活動與節日中，通過所展示出來的風俗與發生的歷史事件中看到。
浪漫主義運動後的19世紀下半葉，考古學取的了很大的進展，許多不為以前的學者所知的歷史文獻與文物被挖掘和整理出來。而1939年發現的公元625年左右的薩頓骺（Sutton Hoo）寶窟，以及中世紀研究的著名學者查理哈斯金（Charles H. Haskins）的研究發現，使得“黑暗時期”看上去不再是一個合適的辭彙。20世紀中葉以後，在英語國家中的專業學者文獻裡，“黑暗時期”這個詞漸漸地消失。
查理哈斯金寫道：“歷史的連續性排除了中世紀與文藝復興這兩個緊接著的歷史時期之間有巨大差別的可能性，現代研究表明，中世紀不是曾經被認為的那麼黑，也不是那麼停滯；文藝復興不是那麼亮麗，也不是那麼突然。義大利文藝復興運動之前，有一個類似的運動，即便它不是那麼廣傳。
所以，原來的“中世紀黑暗時期”現被改為專指公元410年（或455年）到公元754年（或800年）這段歐洲歷史。
歷史
中世紀的城堡隨著西羅馬帝國被日耳曼人所滅，相繼出現了一批蠻族國家。先後有法蘭克、倫巴德、奧多亞克、勃艮第、汪達爾-阿蘭、東哥特、西哥特、盎格魯·薩可遜等王國建立。王國之間戰爭不斷，其中盎格魯·薩克遜、法蘭克王國存在的時間比較長。
作為日耳曼人一支的法蘭克人，在486年打敗高盧軍隊，由克洛維建立起墨洛溫王朝的統治。克洛維通過和羅馬教廷的聯合，佔領了羅馬帝國在高盧的全部領土。隨著法蘭克王國不斷的擴張，到了6世紀中葉，征服了勃艮第、圖林根、巴伐利亞和薩可遜的一些部落，成為當時西歐最強大的國家，並建立了封建采邑制。751年，宮相矮子丕平成為法蘭克國王，建立了加洛王朝。在查理大帝統治期間國力達到最盛，吞併了倫巴德王國，奪取西班牙邊區，佔生兄弟戰爭而分裂，在843年8月簽訂《凡爾登條約》經國家分為西法蘭克王國、東法蘭克王國和義大利王國，現代的法國、德國和義大利的疆域就是以這個條約為基礎的。
日耳曼人的另外一支盎格魯人、薩克遜人、朱特人在5世紀中葉進入大不列顛群島，在6世紀末，7世紀初，形成了7個王國，英國曆史上稱為七國時代。829年，威塞克斯王國吞併了其他6個王國，從此誕生了英格蘭（England）。1066年，法國諾曼第公爵威廉以親屬關係要求繼承王位，遭到拒絕後，以武力奪取了英王之位，稱為“征服者威廉”（即威廉一世），建立了諾曼第王朝，但是這也造成了日後百年戰爭的根源。在亨利一世（1100年 - 1135年）統治時期，隨著王權的加強，社會福爾召集國（一級為高級教士，二級為貴族，三級為富裕的市民），也形成了議會君主制。
德國的前身區也紛紛獨立。
文化
意大利一直不能統一，羅馬教宗為了保持自己的獨立地位，建立了教宗國，並且偽造了《君士坦丁贈禮》文件，聲稱當年君士坦丁大帝把羅馬城，拉特蘭宮等地交給了教宗。教會統治非常嚴厲，並且控制了西歐的文化教育。教士不能結婚，主張禁慾，要求人們將一切獻給上帝才能死後上天堂，另一方面聖職買賣現象又很嚴重。宣揚三位一體、原罪說等經院哲學，嚴格控制科學思想的傳播，並設立宗教裁判所懲罰異端，學校教育也都是為了服務於神學。在教宗格高列裡一世（590年 - 604年）時期，古羅馬圖書館也被付之一炬。
在德國宗教改革後，義大利產生了文藝復興運動，並擴展到歐洲很多國家。這是湧現出了許多哲學家、文學家、藝術家和科學家，像但丁、薄伽丘、李奧納多·達·芬奇、米開朗基羅、拉斐爾、馬基雅維利、莎士比亞、塞萬提斯、哥白尼、布魯諾、伽利略、開普勒、哈維、弗蘭西斯·培根等等。
經濟
12世紀波恩市的建設情景。（現藏於波恩市立圖書館）中世紀時的經濟主要是封建制的莊園式自然經濟。出現了一批商業城市：巴黎、里昂、都爾奈、馬賽、科隆、特里爾、斯特拉斯堡、漢堡、威尼斯、熱那亞等等，形成了一個以地中海為中心的貿易區。16世紀以後，興起了工場手工業，最初是佛羅倫斯，隨後是佛蘭德爾，而圈地運動使英國迅速發展。這種經濟模式加速了貿易，從而發生了地理大發現，發現了美洲新大陸。工場手工業也使進行戰爭的武器產生了飛躍，火炮和毛瑟槍逐漸代替了騎士的刀劍，也使舊式的城堡喪失了防禦能力。而工場手工業業催生了資本主義經濟。到中世紀中後期，各種手工行業由個別經營，漸漸演變為成立工會，“專業”這個概念在這時期萌生。