雲南綠營兵共三萬餘，能用之兵只有二萬餘。第二次清緬戰爭，雲貴總督楊應琚上報兵部調兵14000，實際共調兵15000。戰爭中，死、傷、病官兵不下三千人（其中戰死1100百人，病故1500人），木邦地區的失敗就有遊擊以下兩百餘人被俘。在木邦地區潰敗後，貢榜王朝400餘士兵和各地土司部隊共二千兵於七月進攻車裡，清兵雖有兩個總兵坐鎮，但只是略為抵擋後即聞風潰逃，緬兵劫掠一番後很快退回孟艮。至此，宣告了單靠雲南綠營兵已經完成不了對緬戰爭的任務。
但乾隆帝、軍機處以及新任雲貴總督明瑞，都對緬甸仍舊抱著極其輕視態度，他們向來看不起綠營，認為綠營兵戰敗不等於緬兵戰力強大，又分析緬兵主力不過萬人，只需要調集二、三萬生力軍就可征服緬甸。乾隆帝還早早地考慮征服緬甸後如何統治，同時命令兩廣總督行文暹羅，如果緬王戰敗逃往暹羅，務必盡力追擒，而渾然不知暹羅已經被緬甸所滅。朝中有人還提出請暹羅出兵夾攻，乾隆皇帝一口否決，說我大清正當全盛之時，滅緬甸不過是輕而易舉。如果請藩屬出兵幫忙，即使打勝了，也會被屬國看不起。
明瑞為外戚親貴，在平定新疆中，也立過不少軍功，調任前為伊犁將軍，是員悍將。乾隆32年（1767年）4月明瑞到任後，在盲目樂觀的情緒支配下，籌備各項對緬作戰事宜。乾隆帝調滿洲兵三千，四川綠旗兵八千，貴州綠旗兵一萬（其中一千駐守普洱，並未參加遠征），外加雲南綠旗兵五千，合計二萬五千兵，分兩路進軍。明瑞親率一萬七千兵（內有滿洲兵二千餘）為南路軍，出宛頂由木邦經錫箔直搗阿瓦；參贊大臣額爾景額率八千兵（內有滿洲兵九百餘）為北路兵，出鐵壁關經新街進取猛密，再南下與明瑞回合阿瓦。每兵帶足兩個月的糧食，征馬、驢、牛八萬餘為作戰、後勤用。明瑞認為如果直搗阿瓦，緬甸將自顧不暇，加上立功心切，幾乎把所有的精兵強將都帶在自己身邊。
九月二十四日，清兵從永昌出發。十一月二日，明瑞率南路兵出宛頂進入緬境，十日，佔領木邦城（今緬甸興威）。自宛頂至木邦城六百多裡，因為屢經兵火，人煙斷絕。緬兵也一路堅壁清野，不與清兵交戰。明瑞留參贊大臣珠魯訥率兵五千留守木邦城，自率一萬二千精兵繼續前進。
北路兵十一月十六日抵達老官屯（新街附近），與早已在此夾江樹柵防守的數千緬軍對峙。清兵連日攻擊，傷亡甚重。十二月，額爾景額得病身亡，乾隆令其弟額爾登額接任北路統帥。
明瑞出木邦後，克舊小，渡大疊江，經錫箔、大山等土司管轄地區，在蒲卡處殺敵數十，擒獲數名緬兵，偵知有九千緬兵屯駐蠻結（今緬甸南渡河以東），便於十一月二十九日率部直逼蠻結。蠻結緬兵在各險要處分扎十六營固守。第二日，明瑞分兵三路，自率中路，領隊大臣扎拉豐阿、總兵李全率部佔住東部山樑，參贊大臣觀音保、總兵長青率部佔住西部山樑，逼近緬兵營外兵列隊駐守。下午，緬兵自西部營寨出兵攻擊觀音保部，觀音保率所部奮力衝殺，明瑞中路也出兵接應，緬兵敗退，被殺二百餘名。緬兵兵器以火器和鏢子為主，無甲冑、弓矢，平地決戰不是騎兵強悍的清兵對手。緬人也說，交戰時候，最怕的是清軍彩甲騎兵（即滿洲八旗兵）。緬兵受挫，堅守不出。
明瑞屢次挑戰不遂後，下決心直接攻營，並判斷主動出擊的西部緬兵為強兵所在，強兵被破，其他營寨不難破，遂決定集中兵力攻擊此處。十二月二日清晨，除留二千兵留守大營，以一萬兵分十二隊衝擊緬兵營寨。緬兵善守，營內木柵為深埋地下的溼木，露出地面仍高二丈，內外均有深溝，溝旁又埋銳利竹木，緬兵有木柵保護，槍炮難傷，而從柵隙處以火槍射擊，則命中奇高。清兵自緬營附近山樑衝擊而下，第一座營寨臨近山樑，很快被清兵攻破。在攻第二座時，比較困難，有一名貴州藤牌兵王連看到木柵附近一處有些木料，容易攀登，從該處攀柵而過，一人在數百名緬軍中衝殺，後續十餘名清兵跟著攀登而進，在此掩護下，王連殺敵十餘名後又拔開木柵，清兵蜂擁攻入，再次奪得一座營寨。所得兩營地勢較高，明瑞又分兵配合其他各路攻下兩營。緬兵連續反擊至晚上二更，見反攻無望，紛紛撤退，清兵全力追殺，直到第二日黎明時分才收兵。此戰即蠻結之役，清兵殺敵二千餘，俘三十四名，繳獲槍炮糧食牛馬甚多。乾隆皇帝聞訊大喜，封明瑞為一等公，貴州兵王連也直接升為遊擊。
蠻結之戰後，明瑞更加輕敵，繼續率兵深入，繞過天險天生橋，十二月十三日抵宋賽（今緬甸送速），十七日到邦亥，前鋒十八日至象孔（今緬甸辛古），距離阿瓦僅70裡。但在緬甸的堅壁清野下，清兵糧盡、馬疲、人乏，已經無力攻城。十九日，明瑞無奈，只得下令退兵到孟籠處（今緬甸孟隆）就食。緬兵偵知清軍撤兵後，大舉反擊，對明瑞大軍只是派軍隔著十幾里路遠遠跟著，時不時進行騷擾作戰，但不正面作戰。主要還是將主力用在木邦方向，到乾隆三十三年（1768年）正月初二，緬兵先後將天生橋、蠻結、蒲卡、錫箔等處的清兵臺站攻佔，清兵損失八百餘，只有百餘人退回木邦。明瑞軍後勤、軍情線路被斷絕。正月初八，緬兵包圍木邦，珠魯訥堅守十日後不支，自殺，兵潰，總兵胡大猷、胡邦佑等戰死，道府銜楊重英以下多人被俘，但清兵大部分還是逃回雲南。緬兵不善打殲滅戰，清兵逃跑能力也不錯。同時雲南巡撫派出的九百援兵也潰敗而回。
這時，北路軍已經敗退。乾隆三十二年十二月，北路清兵攻擊老官屯不下，傷亡五百餘，總兵王玉柱陣亡。同時，染病官兵也不少。緬兵又逐次增兵，清兵被迫退至四十里外的旱塔。正月初十左右，因錫箔臺站被斷，雲南巡撫、乾隆皇帝數次令額爾登額率兵轉至木邦，接應明瑞。額爾登額聽聞中途猛卯有緬兵出沒，就退入鐵壁關內，轉從隴川入木邦，額爾登額畏敵遷延不前，走走停停，數日路程走了二十多日，直到二月四日才到邊境宛頂。此時木邦早已失陷，而明瑞也已陷入緬兵重重包圍中，但額爾登額自知戰力脆弱，依然不敢出邊救援。
十二月二十一日，明瑞軍到孟籠，得糧二萬餘石，暫時緩解了缺糧窘境，明瑞在此休息十多日，過完春節後，再次出發，打算經大山回木邦，途中聽聞木邦被圍，於正月初十改向宛頂撤退。正月十四日，明瑞軍在蠻化向尾追不止的緬兵突然反擊，殲敵千餘，總算把尾追之敵打痛，不再追得那麼緊，清兵傷亡雖不大，但總兵李全中槍身亡。緬兵攻佔木邦和擊退北路清軍後，幾乎全部主力都趕赴明瑞軍處，數萬緬兵於二月初七日，將萬餘清兵圍困在小孟育處，此處距離宛頂二百里。明瑞軍在此休息三日，於十日夜，沿探明的小路突圍，明瑞率領隊大臣、侍衛及數百滿洲兵殿後，領隊大臣扎拉豐阿中槍陣亡，觀音保以身上攜帶的最後一支箭刺喉自殺。明瑞身受重傷，用盡力氣疾馳了二十多裡，“手截辮髮授其僕歸報，而縊於樹下，其僕以木葉掩屍去”。清兵突圍中共有千餘官兵戰死。十三、十四日，總兵哈國興、常青以下萬餘官兵突圍回到宛頂，其中許多傷病官兵及體弱文官都得以生還。
乾隆帝聽聞明瑞大敗、身亡訊息，震怒憤恨無比，將額爾登額逮捕進京，處以磔刑，同時北路軍的雲南提督譚三格也被處死。明瑞的靈柩歸京後，乾隆帝親臨弔唁，賜諡號果烈。
中緬第三次戰事，緬甸戰略戰術對頭，北路堅守要隘，南路堅壁清野、誘敵深入，終於將清兵擊敗、驅逐出境，
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