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關鍵詞：中原王朝、西南的屏障、鎮南關大捷、印支聯邦
1883年冬天，清朝與世界第二的法國大打出手。當時英國是名副其實的世界第一強國，大英帝國的名號不是白交的。德國和美國都正在大步緊追，沙俄在經歷克里米亞的慘敗以後，暫時根本就喘不過氣。法國在那一時期是妥妥額世界第二強國，但是清朝為何要為了越南，與強大的法國開戰呢？
一、越南一直是中原王朝的藩屬國，清朝有心保住西南屏障
越南原來是我們自己的地盤，但是在五代十國時期獨立了出去。不過隨後的宋元明清各朝，越南一直是中原王朝的藩屬國。按照當時的說法，清朝是宗主國，而周圍的藩屬國可以起到藩籬的作用。在第一次和第二次鴉片戰爭以後，清朝的宗藩體系遭到了嚴重破壞。剛剛崛起的日本吞併了琉球國，開始窺視清朝西南地區。英國則從印度染指緬甸，法國開始染指中南半島上的越南。如果越南被法國人控制，這不僅對本就殘破的宗藩體系造成更大的打擊，而且英法兩國會進一步窺視清朝的西南地區。在這樣的情況下，清朝高層中的左宗棠、張之洞等大佬建議出兵援助越南。這並不是只為了援助一個藩屬國，而是為了進一步在西南保住一個緩衝區。這個道理大家都明白，請聯想67年後的那次戰爭。
當時清朝的國力有限，原本不想與法國開戰。但是既然已經逼到了家門口，那麼已經退無可退。在1883年冬天，清朝抽調精銳進入越南抗擊法軍。此時的清軍也不是沒有一點戰鬥力，畢竟清朝也推行了20多年的洋務運動。在武器方面雖然比法軍差，但好歹算有點像樣的傢伙事。在部隊戰鬥力上也還湊合，南下的清軍中有一些是當年湘軍的舊部。就這樣，清朝和法國圍繞越南開打了。在越南的戰爭陷入焦灼狀態，法國準備進攻清朝本土，從而迫使清朝求和。法國艦隊襲擊了福建水師，以致於福建水師全軍覆沒。隨後法國軍隊在臺灣登陸，還在臺灣島上的劉銘傳與法軍死磕，最終保住了島嶼。但法軍一直盤踞澎湖，試圖切斷兩岸的運輸。當時北洋水師尚未建成，清廷苦於沒有可用的海軍。
二、鎮南關大捷無法挽回戰略上的失敗
1884年3月，清軍老將馮子材在鎮南關擊敗了一路法軍，殲滅法軍近千人。此戰被稱為鎮南關大捷，這確實是一次勝利。但是這次勝利卻無法挽回佔領上的失敗，當時參戰的清軍只有1萬多人，而越南北部的法軍總兵力超過2.5萬。損失了1000人，對於法軍來說不算什麼。接下來清軍卻已經無力繼續進攻，從各個方面都不佔優勢。請注意，當時法國艦隊還停留在澎湖，還準備染指臺灣島。最要命的是法國高層的態度是繼續打，法國又派遣了一部分軍隊增援，還撥出了專門的軍費。與之相比，清朝的軍費卻十分緊張。到了戰爭的後期，清廷實在無力繼續撥款打仗。請問錢都去哪了呢？這個需要問李鴻章，當時李鴻章一方面辦工廠，另一方面買軍艦。
如果盟友給力，那什麼困難還都可以克服，問題是坑爹的盟友拆臺。越南阮氏王朝與清朝的關係並不好，法國人來了以後，阮氏政權準備藉助法國人的力量，趁機擺脫清朝的控制。很多阮朝的官員為法軍帶路，甚至彙報清軍的具體情況。1884年夏天，阮氏王朝與法國簽訂了《第二次順化條約》，正式成為了法國的保護國，甚至當眾毀掉了清朝所賜的國璽。到了這個地步，這場戰爭怎麼打？請注意，除了法國之外，其他列強也在虎視眈眈，尤其是東方的日本。在這樣的情況下，清朝主動求和，1885年6月，清朝與法國簽訂了《中法新約》，越南就此成為了法國的殖民地。在這次戰爭結束以後，清朝還需要面對東方日本的新一輪挑釁，真是樹欲靜而風不止。