古代皇帝處於權利與財富金字塔的頂端，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，但煊赫無比的皇權，也引來了很多人的覬覦。歷朝歷代，都曾發生過圍繞皇權的你死我活的激烈爭鬥，清朝自然也不例外。清朝定鼎中原後，曾經發生過兩次有名的皇權之爭，有一支“特種部隊”在其中發揮了扭轉乾坤的作用，兩次改變了歷史走向。
明朝時期，由錦衣衛擔任皇帝的日常宿衛工作。清朝建立後，廢除了錦衣衛，轉而設立了侍衛處，統轄大內侍衛900餘人，負責皇帝的日常和出巡時的貼身保衛工作，以及紫禁城的日常巡邏和值守。在武俠小說中，清朝大內侍衛們個個都是拳打南山猛虎、腳踢北海蛟龍的功夫高手，個個都能以一敵百，事實真相卻並非如此。
清朝大內侍衛的選拔標準，最重要的一條是可靠，而不是武藝。因為他們每天都有很多機會接近皇帝，如果圖謀不軌，禍生肘腋很難防範。為了保證可靠性，侍衛人選都是來自上三旗的王公貴族之家的子弟，江湖好漢、民間高手之流根本不在考慮範圍之內。大內侍衛們日常工作中也有練習武藝的內容，但都是常規的騎術、箭術、舉石鎖等訓練科目，和清朝軍隊差不多。因此大內侍衛中很少有什麼真正的高手。
不過，清朝有一支特種部隊，卻個個都是名副其實的技擊高手，他們的實戰水平，不僅甩大內侍衛幾條街，就連正兒八經的武林高手也很難打贏他們。這支特種部隊就是清朝著名的“善撲處”，此後又改稱“善撲營”。善撲營隸屬於護衛京師的八旗京營，但他們的職責範圍、編制、日常訓練科目與普通的八旗兵迥然不同。
善撲營的編制人數極少，定額為300人。善撲營人員的選拔標準大內侍衛不同，家庭出身不太重要，只要是旗人即可，最關鍵的必須是“才武出眾之子弟”和“能力之士”，有過人的體力和一定的武功基礎，才有希望入選。入選之後，就在專業教頭的指導傳授下，日復一日、年復一年苦練“布庫”，所謂“布庫”者，是清朝入關之前就有的一項傳統搏擊技藝，實際與“摔跤”大同小異。說白了，善撲營等於和今天的國家摔跤隊差相彷彿。
善撲營清朝初年設立後，儘管朝廷人事機構歷經變動，它卻兩百多年從未被裁撤，一直持續到清朝滅亡。善撲營的勇士們代代傳承，兩百年如一日苦練“布庫”，積累起無數寶貴的經驗和技能，武技已經到了出神入化的地步，堪稱絕技。很多善撲營的士兵祖輩幾代相傳，被稱為“撲戶”，“布庫”功夫近乎爐火純青，罕逢敵手。比之傳統武術主練套路，他們則幾乎完全是以對抗性極強的對練為主，做到了名副其實的立足實戰，故而實戰效能極高。
清朝皇帝設立善撲營，一是為了倡導尚武之風，傳承“布庫”這一“國技”，二是也讓他們承擔一部分侍衛職能，皇帝接見外國使臣、外出行圍射獵，善撲營必須到場扈從。另外國家舉行武舉考試，善撲營的人也負責維持現場秩序、參與考務服務。
在清朝重大歷史事件中，善撲營也曾兩次發揮重大作用，改變清朝歷史走向。第一次是在康熙初年，權臣鰲拜專權亂政，妄圖趁主少母弱之機圖謀不軌篡位自立，滿朝文武噤若寒蟬，大清朝面臨江山易主之危局。康熙臨危不亂，召集一批精通“布庫”的善撲處高手在宮中力擒鰲拜，使得大清朝轉危為安，康熙對他們表現極為滿意，從此把善撲處升級為善撲營，併成為定製。
第二次是在咸豐皇帝死後，慈禧與肅順等輔政大臣爭奪皇權，雙方勢同水火一觸即發。肅順本人兼任領侍衛內大臣，掌控大內侍衛和京營兵權，慈禧一方並不佔優勢，很可能就此被排擠出清朝統治核心。關鍵時刻，慈禧把掌管善撲營事務的醇親王奕譞爭取過來，醇親王出動善撲營才得以捕獲肅順，取得了“辛酉之變”的最後勝利，使得清朝皇權徹底落入慈禧之手，大清由此進入了持續半個多世紀的慈禧時代。善撲營在其中發揮至關重要但不怎麼光彩的角色。
清朝覆滅後，善撲營也就此解散，很多身懷絕技的“撲戶”在天橋開設跤館，使得這一絕技得以傳承下去併發揚光大。
參考資料：《清會典》《清代國家摔跤組織善撲營考略》《善撲功史話》
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