清朝是由關外的滿族建立的全國性政權，實際是以滿洲親貴為統治階級、以滿蒙聯盟為基礎的，滿族在明末時期趁著關內內亂，奪取了漢人的地盤，雖然清朝建立後一直在提倡滿漢同治，開科舉、選人才，大興漢儒之風，但暗地裡一直還是在提防漢人，甚至是打壓漢人，例如北京城的九門提督、領侍衛內大臣，一個是掌管北京軍隊的頭、一個複雜皇帝貼身侍衛的頭，全部都是由滿人擔任，由此可見，皇帝對於漢人還是不放心的，在官僚體制中，六部（戶、吏、禮、兵、刑、工）雖說是滿漢各一個尚書，兩個侍郎，但遇到大事，滿臣在皇帝面前的話語權、地位要遠遠高於漢臣，滿清統治者一直都有這樣的思想：非我族類、其心必異。
不僅僅是中央，清朝對於地方軍政大權也要把握在滿人手中，例如清朝設立的11個地方總督（含漕運總督與河道總督），乾隆時期是漢2滿9，地方的16個巡撫，漢4滿12，滿清對於漢人是即利用，又提防，又打壓，滿清構建的這套重滿抑漢的體系維持了兩百多年，直到十九世紀六十年代，直到此人的出現。
十九世紀六十年代，清朝的南部爆發了太平天國農民起義，昔日天下無敵的八旗鐵騎早已經喪失了戰鬥力，而清朝依仗了綠營兵也不管用了，裝備精良的八旗加綠營兵竟然打不過農民軍，清朝情急之下下令地方官員辦團練來保衛桑梓，於是誕生了晚清第一中興之臣曾國藩，誕生了中國第一支近現代軍隊—湘軍，曾國藩創立的湘軍戰鬥力要遠遠強於八旗與綠營兵，清朝對於曾國藩與他的湘軍越來越依賴，任命曾國藩為欽差大臣、兩江總督，並且節制江、浙、皖、贛四省軍務，後來授予曾國藩地方自籌軍費的財政大權，這是清朝200多年曆史中第一位掌握軍政大權的漢人。
太平天國被剿滅後後，曾國藩聞名於世、拜將封侯，湘軍內的精英開始擔任朝廷中的要職，清朝的實際權利開始向漢人、向地方轉移，等了光緒時期，地方的8大總督全部是漢人，地方上的巡撫絕大多數也都是漢人，漢人真正掌握了實際權利，中央的六部職能開始被削弱，最後只能作為一個審核部門存在了。
漢人的崛起卻不僅僅體現在數量上，地方漢人大員的權利也越來越大，督撫有權建立軍隊、有財政自主權，地方上的政務、軍務也由督撫獨立負責，中央很難干預，地方督撫儼然就是一方霸主，1900年八國聯軍侵華戰爭爆發，慈禧太后命令地方督撫率軍北上勤王，但是李鴻章、張之洞、劉坤一等地方大員絕不奉詔，反而祕密簽訂《東南互保條約》，宣佈八國聯軍戰爭與東南各省無關，《東南互保條約》的簽訂說明著清朝政府實際已經名存實亡了。
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