公元1851年，由於不滿於清朝的腐朽統治，洪秀全等人在廣西金田發動了“金田起義”，他們有著廣泛的群眾基礎，隨著起義軍的不斷擴大，他們的地盤迅速擴張，逐步建立了太平天國（後來曾改稱上帝天國、天父天兄天王太平天國），這是中國歷史上規模最大的農民起義之一，曾經佔領了南方的半壁江山。
在它的鼎盛時期，西方列強都對它刮目相看，有的國家開始準備拋棄清朝，轉向與太平天國合作。
清道光二十年（公元1840年），英國用堅船利炮轟開了中國國門，西方列強隨之而來，滿清將中國帶入了數千年來所未有的恥辱境地。在西方殖民者面前，滿清還算是比較聽話的，尤其是被打怕的實際統治者慈禧太后更是宣城“量中華之物力，結與國之歡心”，但是她也經常會鬧一些脾氣，比較妄想與全世界開戰等等。
當勢如破竹的太平天國佔領並定都南京之後，西方看到了這一支崛起的勢力，他們最開始認為太平天國與西方有著同樣的宗教信仰，於是迫切地希望能與他們合作。英國駐華公使文翰曾經來到南京，與洪秀全洽談合作事宜，並強硬要求太平天國政府承認英國與清政府簽訂的一系列不平等條約，可是洪秀全斷然拒絕。
文翰失敗之後，法國及美國的駐華公使都曾經來過太平天國，他們找到石達開、韋昌輝等人，希望從他們這裡找到突破口，但是也都以失敗告終。
他們的理由很簡單、立場很明確：太平天國可以與各國進行正常而平等的商業往來，但是不允許進行鴉片貿易，而且西方企圖與太平天國合作的各國都必須向太平天國進貢，因為天王乃世界的領袖！
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