中國人歷來相信“善有善報、惡有惡報”，以此勸喻世人要懷有善心，行善積德。潮汕人在講述“因果報應”的道理時，喜歡引用李天生的故事為例證：李天生慷慨解囊救濟了一個素昧平生的路人，誰知此人竟是鄭成功的部將鄭國勝。鄭國勝感恩而報，幫助李天生成就基業......
李天生何許人也？他是揭西縣大溪鎮人氏，據大溪李氏族譜記載，李天生“公創有千頃之田，財有萬箱之多，子有三十六之眾，壽有八十八之多……”他富蓋榕江流域又樂善好施，在潮汕民間留下許多的傳奇故事。
李天生生於明崇禎九年（1637），出世時天有異象，紅光滿屋，麗日晴空，有似英雄降臨，其父李士祥，母親楊氏於孩子滿月時為其取名天生。
李天生小時家境並不富裕，為了生計租田耕種，曾在河婆象門約三家村居住過，並在村裡建有祖祠，還在溪角村左邊建有一座石橋，至今仍為後人所紀念。
據傳說李天生是水獺精降世，因此回到井美、漁梁一帶有水有魚的地方居住，時來運至而發跡起來。
李天生與鄭國勝的故事，發生在清康熙年間。當時鄉里“老熱”，曲終人散後只餘下一個身高七尺，膀闊腰粗的陌生男子。李天生邀他回家並設宴款待，席間這名男子說自己乃是民族英雄鄭成功之族弟鄭國勝，在此為聯絡這一帶抗清組織。李天生也無意間談及了自己常運白糖往返於汕頭、寧波、上海、蘇杭之間，商船屢遭海盜搶劫之事。鄭國勝臨走時，李天生奉上黃金白銀給其作軍餉和盤纏，鄭國勝便對李天生說：“仁兄今後有貨船出海，只需在船上豎起‘李天生’字樣的黃旗，可保無虞。 ”自此李天生就在船上豎起旗號，果然暢通無阻，生意興隆，大獲其利，從此也名揚潮州各縣。
多年後，微服出巡的乾隆皇帝也曾賜潮商“天下共商”的牌匾，保了潮商陳美一世的榮華富貴。而當時的李天生依照鄭國勝的話在船上豎起旗號，果然暢通無阻，生意興隆，大獲其利，從此名揚潮州各縣。
此事一經傳開，許多船商競相仿效，冒名插旗，後來連賊船也掛上李天生旗號。鄭國勝聞報大怒，下令嚴查冒名船隻，查獲的八條帆船載的均是藤包，鄭國勝便將帆船及貨物轉送與李天生，李天生運到汕頭，在拆開藤包準備搬下船時，發現內面全部包藏白銀。據說這些帆船載的藏白銀藤包，是一名貪官搜刮民財後而偷偷轉運的。自此，李天生變成了榕江流域的首富。
發家後的李天生樂善好施。他獨資修建了原曲湖新寨前的永濟橋，修建了新塘埔石路。康熙壬辰年夏天，潮汕發生百年罕見的水災，田園失收，民不聊生，餓殍遍地。李天生開倉捐獻稻穀千餘石，振濟災民，又廣施棺木，使生者得救，死者不致暴屍荒野。他還捐助重修位於揭西鳳江鴻溝的三官寺。
三官寺
李天生晚年兒孫滿堂，但因屬下各房均自立門戶，有一年除夕各房都以為“阿公”在別家吃飯，竟無人來請“阿公”吃團年飯，最終反而是排行三十的養子記掛著老人，讓李天生感慨萬分，這便是“多仔餓死父”的由來。
這引起了李天生的深思，他開始從注重財富積累轉而更加重視興學育人，並著力在各村建書齋，辦私塾。他撥出租粟，專為獎學之用，中舉者可收千石租谷三年，還在揭陽縣城（現榕城南門）府城（潮州府）建公館。其長子李聞軒也在榕城南門暗橋池建李氏祖祠，為求學和赴試的子孫提供食宿方便，給後代樹立尊師重教，興學育才的榜樣。此舉使得大溪一帶學文習武蔚然成風，人才輩出。
李氏宗祠舉辦祭典活動
清康熙三十三年（1693），李天生仿照蘇杭和潮州府的一些宅院，在榕水之濱、綠蔭樹下，建成一個秀麗堂皇的村落——井美新寨。新寨坐南向北，五街四十八座，全部五間過，中街廳二十一吉，房十四吉，邊街廳十九吉，房十二吉，四周建厝包一百間。東、西、北建三寨門，門頂建更樓，可四圍監望整個村落。
新寨佔地三十畝，一氣呵成，佈局整齊，美觀大方，至今已三百多年，屢經洪水沖刷，房子仍完好無損。一家一次新建一個大寨，這在潮汕地區一下子出了名，更有詩為證——
濃陰碧樹傍溪流，
一派新居聳綠洲。
華夏落成連廣宇，
天生美名傳千秋。
