隆裕皇后
愛新覺羅載湉是清朝第十一位皇帝，年號光緒，他的後宮只有一個皇后（隆裕），兩位妃子（珍妃和瑾妃），最為寵愛的只有珍妃。隆裕皇后是慈禧太后的親侄女，光緒皇帝的表姐，按道理說應該過得幸福美滿，當她踏入皇宮的那一刻，註定不得帝王的寵愛。
隆裕皇后（右一）和慈禧太后、瑾妃
隆裕皇后的容顏極為的平庸，她沒有珍妃的清麗典雅，也沒有慈禧太后的高貴優雅，據美國傳教士赫德蘭在《一個美國人眼中的晚清宮廷》裡說：“隆裕皇后長得一點都不好看。她面容和善，常常一副很悲傷的樣子。她稍微有點駝背，瘦骨嶙峋。臉很長，膚色灰黃，牙齒大多是蛀牙。她十分和善，毫無傲慢之舉。”
隆裕太后和宮人的合影
當時慈禧太后為了能夠繼續“垂簾聽政”，強迫光緒皇帝娶容貌普通的表姐，也就是後來的隆裕皇后，這也造成了葉赫那拉氏·清芬守寡一生。慈禧太后和光緒皇帝的相繼離世，隆裕從皇后成為了太后，當她宣佈清帝退位後，袁世凱曾對自己的心腹說道：“隆裕太后若是年輕，我還可以考慮納之為妾呢。”
隆裕太后
那麼隆裕太后究竟有哪一點吸引了一代梟雄袁世凱的呢？
慈禧太后在她74歲去世前，她便將隆裕太后選成了自己的接班人。從這裡可以看出，慈禧太后對隆裕太后還是很信任和賞識的，不然她也不會把這麼大的國家交給隆裕太后去管理的。
因此，在慈禧太后駕崩後，隆裕太后真正成了清朝實際的掌舵者，她就是當時中國最有權勢的女人。她處在這個位置上，至少可以在皇宮中作威作福，讓國人景仰。她的身份是正兒八經的太后，她是光緒皇帝的正妃，也是最尊貴的皇后。
光緒死之後，她成為宣統帝名譽上的母親，也就成為天下垂簾聽政的第二個女人。但是，她在清王朝的最後3年裡，她卻沒有掌握大清帝國的大權，而是有載灃掌握朝廷大權。由於載灃思想頑固僵化，又沒有慈禧的政治統治手腕，而且還因組建皇族內閣激化國內矛盾，最後導致發生各省脫離清廷的事情，引起清王朝走向最後滅亡的革命。就在這種關口，歷史將隆裕太后推到了風口浪尖。
袁世凱
在國內南北和談的整個過程之中，隆裕雖然也產生過一些幻想，但她卻堅持了這樣幾點點：
一是沒有以血腥的手段對付革命黨人；
二是沒有耍過任何政治手段和搞過任何陰謀阻擋清廷退位，更多的是擔心宣統小兒性命安危；
三是對周圍的人從來沒有怪罪和責罰或者殺滅，甚至是通過各種手段讓她退位的袁世凱，她不但沒責怪，反而強調“你看該怎麼辦就怎麼辦吧，無論大局如何變化，我也不會怪你。將來皇帝大了，有我在，也不會怪你。”
說實話，作為皇后，在宮中20多年，慈禧太后所使用的手段，她不可能不知道。沒吃過豬肉，還沒見過豬兒跑？可是，隆裕從來沒有耍過兩面派，沒有給袁世凱與南方的和談施加什麼壓力和亂子，或者玩弄過什麼見不得人的花招。
她也沒有支持過皇親國戚中的抵抗派，沒有支持他們遷移熱河繼續分治天下、作最後垂死掙扎。如果她是個膽大妄為的婦人，權力慾強的婦人，手握有清廷大權，怎麼也會弄些事情出來。
清廷最後和平退出政治舞臺，沒有釀成鎮壓和垂死掙扎的血案，無不與隆裕有關，因為她手中握有最後的權柄，可是，她的性格和心性的善良，在最後的政治風暴中表現出來的只是和平且平靜，寧願自己流淚到天明，也不給天下添亂。這不是多數人能夠做到的。
善良，識大體，性格溫和，自責，尊重生命。這或許就是隆裕太后的本質。也許正因為這個本質，一代梟雄袁世凱才對她產生好感，情有獨鍾，才有納她為妾的想法，這也是人之常情。而且在當時，人們對這位悲劇的中國第一女人的評價也很高，因為她做出了正確的選擇：和平的放棄！
正是這樣一位悲劇女性，親手結束了清朝統治，也結束了兩千多年的封建統治。她一生沒有得到光緒皇帝的愛，自己的命運更是身不由己，從進宮成為皇后，到皇太后，對於一個女人來說，這或許是她這一輩子最高的榮耀了。1913年2月22日，隆裕太后在西六宮之一的長春宮病逝，享年四十六歲。