從1840年開始，清朝就不斷受到外國列強的欺負，最開始先是英國，因為不滿對清朝的貿易逆差，開始瘋狂向大清國輸入鴉片，面對林則徐等一批官員的抵制，英國坐不住了，用堅船利炮迫使清政府簽訂了近代中國歷史上字一個不平等條約《南京條約》。
有了第一次，就會有第二次，英國嚐到了甜頭，開始發動第二次鴉片戰爭，接著西方各個列強都覺得清朝這個軟柿子好欺負，有利可圖，於是什麼美國、德國、法國、意大利等等都來到清朝，用武力迫使清政府簽訂一系列不平等條約。此時位於東邊的日本正在進行政治經濟方面的改革，史稱明治維新，等到改革的差不多的時候，小日本開始準備練練兵，而練兵的對象則是清朝。
日本並沒有和清朝較量過，也不敢貿然直接來華，為了保險起見，先從清朝的附屬國下手，朝鮮就是其中之一。日本派兵進攻朝鮮，公開和清政府撕開臉面。光緒帝則認為日本不過三島，浮沉 東海，猶一粟，土地、軍事俱不及中國十分之一，雖然近些年進行改革，但是畢竟底子薄，能有多大能力？倘若抓住這次機會狠狠的把小日本揍一頓，打敗這個東洋國家，那就是道光末期以來，中國對外戰爭中的第一場勝利。這場勝利，當然會讓鬱悶已久的中國大大揚眉吐氣。
對於光緒帝的想法，老師翁同龢第一個贊同，其他很多官員也都贊同支持他的意思，覺得應該給日本點顏色看看，豎立大清國的威嚴。其中一個年輕人發表了最具代表性的建議：直接讓日本從地圖上消失，把它變成大清國的一個省，只有這樣，才能斬草除根、以絕後患。他就是曾國藩的孫子，此時擔任翰林院編修的曾廣鈞。
然而李鴻章卻不這麼認為，因為李鴻章比這些官員或是光緒帝更瞭解日本，早在20年前，李鴻章就意識到通過明治維新的日本，將來絕對是中國的勁敵。時隔20年，李鴻章清朝的瞭解日本這20年的變化，日本國的國家效率、戰爭動員能力等綜合國力已遠遠超過中國。基於這種判斷，李鴻章提出了“避戰求和”的建議，建議光緒主動從朝鮮撤軍。如果避過此戰，中國就可以獲得一個戰略機遇期。在實力充足之後，再與日本交鋒不遲。
光緒帝認為李鴻章這是害怕日本人，如果撤軍，則有失大清臉面，光緒帝指示李鴻章抓緊時間，整軍備戰。在光緒的嚴厲催逼下，大清終於上了日本的圈套，走上與日本決一死戰的不歸路。面對不斷潰敗的清軍，李鴻章提出了持久戰的戰爭理念，他說，目前日本強清朝弱，日本想要速戰速決，而清軍更適合“持久拖 延”。日本的國力無法支持它打一場漫長的戰爭，如果中國能以空間換時間，不爭一城一地之得失，把日本拖住，就能將日本人拖垮。應該說，李鴻章提出的這個戰略是當時的唯一取勝之道。
然而光緒帝卻不這麼認為，他太害怕日軍攻入北京城，因此不斷命令清朝最精銳的部隊趕往前線迎戰，結果是不斷被日軍吞噬，正中日本人的下懷。從此清軍精銳盡失，根本沒有能力和日軍抗衡。光緒還不斷嚴懲不拼命抵抗的官員，很多海軍官員都被從重治罪。以丁汝昌為例，自殺殉國後，仍被光緒“朝旨褫職，籍沒家產”，兒孫流離失所，直到光緒死後才恢復名譽。
1895年的5月2日，在乾清宮的大案上，擺著一份條約文稿，24歲的光緒皇帝一遍遍地繞著大案急走，時而停下來，望一眼那份李鴻章由日本馬關帶回來的條約。一聲沉重的嘆息後，他坐了下來，舉起毛筆，飽蘸朱墨，顫抖著在文件上籤下了一個大大的“允”字。之所以如此難於落筆，是因為這份條約的內容實在是太苛刻了。