後宮是天堂，後宮是地獄；後宮是勾心鬥角，後宮是愛恨情仇；後宮有多情的男人，後宮有痴情的女人；後宮中有人勝者為王，後宮中有人敗者為寇；後宮中有人直升天堂，後宮中有人墮入地獄。從有後宮的那一刻起，女人們的爭鬥就從未停止，只不過有人可恨，有人可憐。戚夫人便是可憐之人。
秦朝末年，天下大亂，群雄爭霸，楚漢戰爭由此拉開序幕。公元前205年，楚漢之爭進入第二年，劉邦在定陶之戰遭到了自起兵以來的最大的慘敗，項羽率領的3萬楚軍竟然在半日之內擊潰了劉邦率領的56萬漢軍，並且俘虜了劉邦的父親、老婆和兒子，使劉邦迅速陷入了危機局面。然而劉邦並非一無所獲，失敗後的劉邦一路北逃，在山東定陶一戶姓戚的大戶家遇到了他生命中一位非常重要的女人——戚夫人。
當時的戚夫人不過十六歲，長的貌若天仙，楚楚動人，且能歌善舞，多才多藝，全身上上下下無不洋溢著一股醉人的氣息，因此劉邦一眼就看中了她。對於落魄中的劉邦而言，戚夫人無疑像是上天賜予他的天使，使他痛苦的內心獲得了許多的安慰。戚父早就聽聞過劉邦的大名，面對劉邦的求親，欣然同意。雖然比自己大三十多歲，但是戚夫人對劉邦也是仰慕已久，所以戚夫人迅速投入到了劉邦的懷抱。
之後的三年，戚夫人隨劉邦轉戰南北，併為劉邦生下了第三子劉如意。三年裡，劉邦的家眷一直都被項羽囚禁，如果不是戚夫人陪在身邊，劉邦在大戰之後的深夜必然要面對著孤獨思念的糾纏，從這一點來看，戚夫人在楚漢之爭中還是發揮了一定的作用。劉邦非常喜歡舞蹈，特別是戚夫人擅長的“翹袖折腰”之舞，花樣繁複，極具韻律美，劉邦百看不厭。戚夫人為人處世也很有分寸感，行軍之中從不拖後腿，也從不參與政事，儼然成為了劉邦的賢內助。
公元前203年，楚漢戰爭已經接近尾聲，漢軍扭轉了戰局，步步為營，楚軍節節敗退，軍糧已絕。項羽被迫議和，雙方訂立和約“中分天下”，劃鴻溝為界，東歸楚、西屬漢。合約訂立後，項羽放還了劉邦的家人，呂后回到了劉邦身邊。夫妻經歷生死別離，重逢時本應該相見甚歡，但是迎接呂后的卻是冷淡的丈夫，因為丈夫身邊已經有了戚夫人。呂后比戚夫人年長十幾歲，當時已經人到中年，人老珠黃自然不能跟年輕貌美的戚夫人相提並論，所以只能獨守空房，與寂寞為伴，也因此對戚夫人產生嫉恨之心。
公元前195年春，劉邦的箭傷復發，時日不多，得知消息的戚夫人趴在劉邦的床前嚎啕大哭，她對劉邦說：“陛下歸天之後，我與如意必遭呂后毒手，陛下可要為我們母子做主啊！”於是病重的劉邦找來心腹大臣商量萬全之策，商議結果是讓趙王如意回到自己的封地趙國，劉邦死後戚夫人就可以到趙國與兒子如意一起生活，這樣母子二人便可平安。如意回到封地後，劉邦讓戚夫人為自己跳舞，而自己也拖著病弱的身體伴歌一首：
鴻鵠高飛，一舉千里。羽翮已就，橫絕四海。
橫絕四海，當可奈何！雖有繒繳，向安所施！
歌詞所要表達的是有一種無能為力的蒼涼感，戚夫人深知其中滋味，一邊聽一邊落淚。沒過多久劉邦便駕崩了，而他費盡心思想要保護的母子最終卻難逃呂后的魔爪。
太子劉盈繼位後，呂氏升為皇太后，並臨朝稱制。大權在握的呂后下令把戚夫人囚禁起來，剃光她的頭髮，命她穿上囚服，讓她在後宮舂米。戚夫人悲傷無奈，又思念遠方的兒子如意，有感而發創作了詩歌《舂歌》：
子為王，母為虜，終日舂薄暮。常與死為伍，相離三千里，當誰使告汝。
呂后聽說後勃然大怒，立即派人將如意召喚回京，用毒酒將其殺害。得知兒子被害的戚夫人傷心欲絕，但更令她絕望的事情還在後面。呂后又命人將戚夫人的的手腳砍斷，挖去她的雙眼，薰聾了她的耳朵，往她的嘴裡灌啞藥，關在茅廁裡，起名為“人彘”，意思是像豬一樣的人。幾天後，變為人彘的戚夫人在茅廁被折磨至死。
時至今日，很多人提起戚夫人的故事依然會不寒而慄，都會想起那個被摧殘為人彘的戚夫人，想起她的悲慘遭遇，想起她的悲痛欲絕。而在之後的兩千多年裡，這樣的故事在後宮中不斷地上演，那些嫉妒，那些慾望，那些強大的，那些弱小的，那些悲傷的人，那些悲慘的故事，告訴我們：只要有後宮，爭鬥就會永遠存在。
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