清末，北京城有一個妓女的名聲非常響亮。她的本名叫趙靈飛，生於公元1872年，老家是安徽省黟縣。長到十四歲，隨同父親搬到蘇州城居住。因為家貧的緣故，不得不落入風塵，改名傅彩雲（她的乳名叫趙彩雲）。傅彩雲生得國色天香，很快在煙花之地打出了名聲。名聲一響，她的人生也因此迎來了第二次改變。
傅彩雲成為了狀元夫人！就在傅彩雲初入風塵不久，前科狀元洪鈞回到蘇州。洪鈞這次回蘇州是遵照禮儀為他過世的母親守孝。雖然身為狀元，但洪鈞也並非君子孝子。回到蘇州後他很快就鑽進了煙花之地，從而結識了傅彩雲。
洪鈞對傅彩雲一見傾心，兩人相識後第二年就結了婚。傅彩雲從此成為了洪鈞的三姨太。洪鈞為傅彩雲改名為洪夢鸞。同年，清朝廷派遣洪鈞作為使臣出使德國、俄國、荷蘭和奧地利歐洲四國。本來，陪同洪鈞出使的應該是洪鈞的正室夫人，但正室夫人不願出海受苦，所以就把這個人物壓在了洪夢鸞身上。
洪夢鸞倒是全不在意，非常大方的陪同洪鈞出使各國。並且在出使的過程中，憑藉其東方美人的出眾容貌與歐洲上層人物搭上了關係。在德國柏林期間，她得到德國皇帝威廉二世和皇后維多利亞的接見，並且與後來的八國聯軍統帥相識。這一次出訪，造就了她後來的傳奇。
五年後，洪鈞圓滿完成出使的任務，帶著洪夢鸞回到上海。不幸的是，回國後的第二年，洪鈞即病逝。洪鈞走了以後，洪夢鸞被洪鈞的正室夫人趕出了家門。她別無所長，於是又下海成為了妓女，改名曹夢蘭。她開的“花店”掛著書寓的招牌，養著兩個年輕姑娘。因為她曾經是狀元夫人和公使夫人，很快曹夢蘭就在上海站穩了腳跟，前來光顧的客人絡繹不絕。
在上海待了五年後，1899年，曹夢蘭搬到北京居住，營生還是開“花店”。先後在北京的高碑衚衕、陝西巷掛牌營業。在北京時，曹夢蘭改名賽金花，與京城名儒鉅商盧玉舫結拜為兄弟，排行老二，故而當時都稱她是賽二爺。
到了1900年，八國聯軍攻破北京城，到處燒殺搶掠、無惡不作。賽金花作為一箇中國人，實在看不下去。在與幾個德國士兵的交往中，賽金花得知八國聯軍的統帥正是他當年在德國結識的瓦德西。她決定憑藉這點關係，前往勸說瓦德西，希望聯軍停止暴行。當然，這是不夠的，賽金花還提出來為聯軍提供糧草的條件。
因為是老相識，又有糧草為條件，瓦德西很爽快地答應賽金花。因此，北京城得以保全，老百姓們也得以免遭屠殺。賽金花的這一次壯舉顯然對於北京城的人們來說是一件大功。故而在當時賽金花的名聲達到了人生的頂點。社會各路精英都敬佩她，慕名前來拜訪，其中最知名的當屬國畫泰斗齊白石莫屬。
到1936年，賽金花去世，享年64歲。齊白石等人籌集資金將她的遺骨安葬於北京陶然亭香冢的旁邊。據說，當時齊白石不僅親自為賽金花題寫墓碑，並且聲稱死後要與賽金花合葬！
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