1987年，美蘇冷戰進入最後的關鍵期，強硬的美國總統里根對蘇聯步步緊逼，還在西柏林發表演說，公開要求蘇聯拆除柏林牆。與此同時，美國拉開總統大選帷幕。
6月9日，45歲的聯邦參議員喬·拜登宣佈謀求1988年民主黨總統候選人提名。之後，他公佈了競選綱領，反對里根的星球大戰計劃以及反對同蘇聯爭霸，稱“我們必須重新點燃社會中的理想主義火種”。
兩個月後，在民主黨初選中，拜登籌集的競選資金排名第二，他在一些州的民調支持率也處於上升趨勢。一些政治觀察家認為，從選情趨勢來看，拜登有望贏得總統，入主白宮。
然而，拜登的競選計劃很快被打亂了，9月12日，《紐約時報》和《得梅因紀事報》刊文指責他剽竊英國工黨領袖尼爾·金諾克的一場演說。金諾克的那場演說最初發表於1987年5月15日的威爾士工黨大會上，接著在英國大選期間被重播，演說的重點內容包括“為什麼我是金諾克家族一千代人中能上大學的第一個人？為什麼格萊尼絲（金諾克的妻子）是她的家族一千代人中能上大學的第一位女性？是否我們所有的先輩都是笨蛋？”
拜登的演說內容被指同它很相似，還被指抄襲了金諾克那場演說的其他部分，例如他們的祖先閱讀和寫詩的能力、他們在礦井下工作數小時和隨後上來踢足球的長處、他們受缺乏“平臺”限制等。事實上，拜登在以前好幾個場合引用過金諾克的講話，作為政治構想源頭。更嚴重的是，拜登還偽造了自己的家庭背景來匹配金諾克的演說。
在剽竊事件被曝光後，《聖何塞水星新聞報》又披露拜登曾在加州民主黨大會演講中剽竊前參議員羅伯特·肯尼迪的一篇演說，此外，他還盜用過前副總統休伯特·漢弗萊的演講片段。還有報道說，拜登在加州民主黨大會演講中還使用過肯尼迪總統就職演說中的短語。
一波未平，一波又起，拜登又被媒體揪出“學術剽竊”。1965年，他在雪城大學法學院求學時，他的法律方法論入門課成績為“F”，原因是他的一篇文章幾乎完全依靠期刊《福德姆法學評論》的一篇論文寫成，後來他被要求重讀這門課。雖然當時的法學院院長和拜登的前教授盡力淡化這起事件，但媒體依然挖出了真相。拜登迴應道，當年他並非故意抄襲，而是不知道恰當的引用規則。
剽竊事件擊中了拜登的弱項，使民眾形成一種印象，即他缺乏心理與言語訓練。1987年9月23日，拜登宣佈退出民主黨總統候選人提名初選，稱他的競選活動受到自己過去錯誤“誇大陰影”的影響，他的正式競選活動只持續了三個半月。
很多歷史學家認為，如果拜登沒有遭遇剽竊醜聞，他就會代表民主黨對陣共和黨總統候選人老布什。要是他當選總統，勢必同老布什背道而馳，改變里根政府的諸多政策，那麼冷戰結局以及世界格局將會發生很大改變，蘇聯很可能就不會解體了。
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作者｜候 濤
來源｜《百家講壇》雜誌
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