明朝是個很特立獨行的朝代，它既有歷朝歷代宦官干政、內部黨爭的老毛病，也有從來不稱臣納貢的鷹派作風。當然，明朝之所以有這樣的性格，大概是跟開國皇帝朱元璋有關。

朱元璋堪稱是歷朝歷代皇帝當中出身最卑微的，早年的朱元璋窮困潦倒，當過和尚，還做過乞丐。所以，朱元璋稱帝后，很多政策的推行就多了一層平民色彩。

比如他對官員的不信任，採取了剝皮萱草等殘酷手段來懲貪。後來在洪武十五年又建立了錦衣衛。這個“衛”原本是明朝的一種軍事編制，一衛大概有5600人。但是錦衣衛卻不同，它既算是軍隊，負責皇帝的警衛和儀仗，同時還有一項特殊職責：輯偵百官。

《明史》說錦衣衛主要的偵查對象是盜賊奸佞。盜賊其實是其次，畢竟明朝也有正兒八經的司法機關，但這個奸佞就很值得玩味了，因為它主要指的就是臣子們。據說京城中的大臣，晚上去了哪、吃了什麼飯、說了什麼話，朱元璋都能迅速知道。

正是靠著這個，朱元璋實現了震懾百官的目的，很多官員上朝前都要跟家人隆重的道別，因為不知道自己什麼時候就回不來了。

但凡事有利就有弊，錦衣衛聽命於皇帝，又凌駕於法律之上，就逐漸做大了。明成祖繼位後，為了實現一種恐怖的均衡，就建立了東廠。東廠的提督由太監任職，雖說不是軍人出身，但刑訊手段卻讓人毛骨悚然，什麼抽腸剝皮，在東場內都見怪不怪。

而且錦衣衛中的千戶、百戶都有一部分人在東廠任屬官，雖說錦衣衛指揮使是三品官階，但因為司禮監秉筆太監離皇帝更近，更能說得上話，所以比錦衣衛設立要晚的東廠反而地位更高，權勢更大。

當然，這還不算完，明憲宗的時候發生了一起李子龍意圖弒君案，這件案子被錦衣衛偵破後，明憲宗就又增設了一個特務機構：西廠。由太監統領，錦衣衛出人，專門化妝成平民百姓，每天在街上溜達，偵查民臣動向。

東西廠和錦衣衛有一個統一的稱呼叫廠衛。當然，廠衛還不算是明朝最恐怖和神祕的機構，因為在1506年的時候，那個喜歡在豹房待著的正德皇帝，又組建了一個祕密機構：內行廠。

這個機構之所以神祕，是因為它的監察對象是東西廠還有錦衣衛，堪稱是特務機構中的特務。這就讓兩廠一衛感到腿哆嗦了，一旦內行廠找上門，那就意味著你攤上事兒了，抓進去非死即殘。

內行廠的唯一一任首領是太監劉瑾，權勢最大時，大臣上奏疏都是給皇帝上白本，同時給劉瑾上一份紅本，送白本只是表面上的程序，實際權力全在劉瑾一人之手，軍國大事都由這個閹人說了算。

不過隨著劉瑾最後被凌遲處死，內行廠只存在了5年也就解散了。劉瑾死後，從他家中抄出黃金250萬兩，白銀5000萬餘兩。美國的華爾街日報亞洲版把劉瑾列為當時世界首富。