正德與嘉靖，無疑是引導晚明頹風的兩個皇帝。他們一個沉溺於“豹房”，一個痴迷著煉丹，正是從皇宮裡傳出的糜爛風氣，讓整個明代社會全面走向頹敗……
與野獸同樂
正德皇帝朱厚照特別喜歡玩樂，把朝政交給奸臣劉瑾，一心在玩上。在華西門外築起一片宏大的宮殿叫“豹房”，挑選天下珍禽異獸和美女值於豹房中，縱情聲色。錦衣衛都督同知於永見朱厚照玩膩了宮中美女，就獻媚說西域女子特別有姿色，皮膚白嫩，比漢族婦女勝百倍。朱厚照聽了，馬上讓於永去辦。於永不負使命，果然尋到了一批絕色西域女子。朱厚照見後大喜，把她們收在豹房暗室中。
朱厚照迷戀聲色近於一種天性，天天召教坊司的樂工到跟前演奏，還不滿足，下令禮部移文各布政司，精選全國各地通藝的人進京待召，優伶進京的人數每天數以百計。舞女樂工歌舞笙樂，朱厚照讚歎之餘躍躍欲試，晝習夜練，廢寢忘食，最後也能引吭高歌。
朱厚照對女人的興趣越來越大，凡向他進獻美女者，都得到厚賞。延綏總兵官馬昂，本來犯罪罷官，他的妹妹有姿色，但已嫁人懷孕，馬昂將她從夫家奪回，獻給朱厚照，朱厚照大喜，不但給馬昂復了官，還賜給豪宅、蟒衣。
賣官鬻爵成常事
朱厚照在聲色上的耗費，達到了朝野震驚的地步。短短几年，不斷擴建豹房，花掉白銀多達24萬兩。正德九年（1514年）修復乾清官，向全國加賦銀100萬兩。起用軍校力10多萬人。朱厚照在豹房中醉生夢死，豹房外也不耽擱，相繼修建了太素殿、凝翠殿、昭和殿、光霽殿、崇智殿等等，還擴建了南海子船塢。
這些工程極盡豪華氣派，把弘治皇帝傳到他手裡的庫銀積蓄全部揮霍殆盡，向全國加稅還不能抵出，工部大臣便向朱厚照奏請賣官，朱厚照一口答應。政府賣官就像菜市場賣菜一樣，一手交錢，一手交貨，無論什麼人，拿錢便可做官，以至出現文官有目不識丁者、武官有不能發一矢的荒唐現象。各地官員趁機為朝廷效力，不擇手段增加皇室收入，打著皇帝的旗號，向老百姓敲詐勒索，既可升官又可中飽私囊，民不聊生。
朱厚照沉迷聲色不能自拔，荒廢朝政，在群臣們的苦諫之下，才不得不偶爾視朝。有時文武百官從天明等到天黑，卻又傳旨免朝。大臣們苦苦等了一天。正德十年（1515年）元旦，按祖制進行慶賀大典，朱厚照按例要接受百官朝賀。這日百官以及外國使臣四更時就齊集宮門外等候，直等到下午，朱厚照才起床，慶典拖到深夜才結束。百官飢渴一天，一聽散朝，一個個奪路而奔，造成踏蹋事故，將軍趙郎被踏死在禁門之中。
大肆巡遊為獵豔
正德十二年（1517年）始，已不再滿足於在宮中玩樂的朱厚照，在寵臣江彬的鼓動下動了出遊塞外的念頭。他與江彬一行悄悄出京，後在守關將軍的阻止和大臣的苦諫下只得返回。沒過幾天，又乘夜色祕密出京。江彬早已在塞上為朱厚照修好了“行宮”，把掠來的婦女納在裡面，朱厚照大喜。在“行宮”縱樂還不盡意，又夜人民宅，搶劫婦女，擾亂百姓。隨行軍士做飯沒有柴草，就拆老百姓的房子燒飯，老百姓如鬧賊荒，苦不堪言。朱厚照自己淫樂無度，還隨行裝飾大車數十輛，上載和尚與婦女數百，令他們互相打鬥，以此取樂。
正德十三年（1518年）三月，朱厚照借太皇太后將下葬的機會，再次出巡。沿途掠奪婦女數十車。經過之處，老百姓紛紛逃亡。時隔一年，朱厚照以北寇犯邊為由，再次出遊塞外。大隊人馬西渡黃河至陝西榆林，再至綏德。東渡黃河到太原，路上所見婦女，只要有姿色的，無論官妻民婦，已婚未婚，通通掠來。
不久，朱厚照又下詔南巡。大臣們極力反對，朱厚照將阻攔他的大臣下獄，對140多位反對他南巡的大臣當廷杖刑。這時恰逢江南朱宸濠叛亂，朱厚照以“平叛”為由，十萬軍隊浩浩蕩蕩出京南巡。剛到涿州，南方平亂捷報送到，朱厚照看罷捷報，掖起來祕而不宣，繼續南下。大軍到達揚州，到處掠奪婦女，一時間老百姓惶恐不安，家有閨女的趕緊婚配。掠奪來的婦女被關在尼姑庵，需用錢贖出，餘下的送入“大將軍府”讓朱厚照受用。朱厚照在江南盡興暢遊，返回途中，一路捕魚射雁，行到清江浦，學漁夫捕魚捉蝦，撒網時不慎落水，受驚著涼，一病不起。於正德十六年（1521年）死於豹房。終年3l歲。
愛嗑藥的嘉靖帝
朱厚照沒有子嗣，由同宗兄弟朱厚熄繼位，即嘉靖皇帝。嘉靖皇帝迷信僧道，吃藥縱慾。方士陶仲文進宮稱，用少女初潮時的經血製作“元性純紅丹”，服後可以長生不老。嘉靖皇帝信以為真，傳諭各地官員挑選300多名童女入宮，準備製藥原料。陶仲文因獻藥方得寵，官至禮部尚書，，連子孫、徒弟都升官。嘉靖皇帝吃了陶仲文的藥，得到了極大的樂趣，頻頻到民間挑選美女，多達數千美女充實後宮。這些宮女除了供他淫樂，還被他奴役，導致後來發生了宮女殺皇帝的事件。
嘉靖皇帝中年後又喜歡祥瑞。浙閩總督胡宗憲因平倭不利，受到指責，便將在舟山捕獲的一隻白鹿獻給皇帝，皇帝專怒為喜。胡宗獻接著又進獻兩隻白龜，還有五顆大靈芝。嘉靖皇帝把這兩樣東西命名為“玉龜仙芝”，給胡宗獻封官賞銀。獻瑞祥既可得官，百官效仿，督撫大吏爭上祥瑞，禮官動輒表賀，滿朝重臣沒人敢言。
嘉靖皇帝服的丹藥，內含水銀毒性元素，長期服用造成慢性中毒，四肢麻木，臉色死灰，走路搖搖晃晃，說話都困難。陝西方士王金等人炮製了“諸品仙方”、“養老新書”與金石藥一同進獻，嘉靖皇帝吃下後鼻孔淌血，不省人事，於嘉靖四十五年（1566年）駕崩。
漸漸地，晚明頹風從廟堂瀰漫到整個社會。《金瓶梅》裡的西門慶吃胡僧藥、縱慾，和晚明的皇帝們比起來，不過是小巫見大巫。