在早先熱播的電視劇《天下第一》中，有一位名為萬三千的富商。此人家財萬貫，富可敵國，更是個神龍見首不見尾的神祕人物，連朝廷都要依仗他的力量。萬三千的原型正是元末明初的商人，他的財富在中國歷史上可是排得上名號的。《亞洲華爾街日報》曾經統計過一份中國歷史上的十大富豪。他們是春秋時代的商聖陶朱公范蠡、戰國大商人呂不韋、西漢漢文帝寵臣鄧通、東漢跋扈將軍樑冀、西晉首富石崇、成吉思汗、明朝首富沈萬三、明朝臭名昭著的大太監劉瑾、清朝大貪官和珅和民國宋子文。
張萬三像
沈萬三可是人物，我們看榜單上的其他人，他們成事都藉助了他人的力量，比如官商勾結，亦或是自己是天下統治者、實際控制者。只有沈萬三一個人是白手起家，甚至是憑藉一己之力突破了階級的限制。沈萬三的人生歷程可謂是一條傳奇之路。崑山文管會陳兆弘在"明代經濟史學術討論會"上發表自的《明初鉅富沈萬三的致富與衰落》一文中說道：沈萬三的發家，是從自己的勤勞墾殖開始的。“其先世以躬稼起家……大父富，嗣業弗替；嘗身帥其子弟力穡”，也就是說，沈萬三依靠墾殖發富，他有了立業的根本。
被奉為中華商聖的沈萬三
不僅是自己累積的創業基礎，沈萬三還能夠拉到天使投資，他得到了汾湖陸氏的巨資贊助，財富勢力更上一層樓。一方面，沈萬三一方面繼續開闢田宅，搞他的房地產項目；另外一個方面，他就打起了商品貿易的注意，在周莊的時候，他就利用進行白硯江（東江）西接京杭大運河進行貿易活動。在這裡他可以通過水運從長江中下游的魚米之鄉將糧食運到內陸腹地，從中可以賺取高額利潤。同時，沈萬三還進行國際貿易，把業務都搞到了國外。
以沈萬三為背景的財神廟
房地產項目加上貿易活動，更有他人的注資扶持，沈萬三迅速成為了“資鉅萬萬，田產遍於天下”的江南第一豪富。周莊也搖身一變，從落後的小山村開闢成了城鎮，民間百姓看著沈萬三的成功，都盛傳他是有一隻聚寶盆，從中可以點石成金，取之不盡用之不竭。可見沈萬三的財富多到何其可怕之處。
沈萬三的雕塑
只可惜，沈萬三站錯了他的隊伍。彼時正是元末亂世時期，沈萬三於蘇州發展貿易，為了能夠得到便利，他便資助當地的張士誠發展自己的勢力，他們關係好到讓張士誠為沈萬三樹碑立傳，可見一斑。可最終張士誠敗給了朱元璋，沈萬三可有些戰戰兢兢了。為了能夠讓朱元璋不殺了他，他特意資助朱元璋在南京城的建設，經費的三分之一都是沈萬三所出，朱元璋一高興不僅不追究他幫助張士誠的罪過，反而給了他兩個兒子官員做做。
本來沈萬三就此可以高枕無憂了，沒想到走錯了一步棋，毀了整個大局：當沈萬三幫朱元璋修築了三分之一的南京城後，他又多此一舉得提出出資犒勞軍隊，朱元璋就開玩笑說：“朕有軍百萬，汝能遍及之乎？”沈萬三也豪情幹雲地說：“願每軍犒金一兩。”沒想到這下反倒惹怒了朱元璋，朱元璋發怒說：“匹夫敢犒勞天子的軍隊，絕對的亂民，該殺。”不久之後，沈萬三就被朱元璋發配充軍，在雲南度過了他的餘生。
沈萬三故居
沈萬三的財富可謂是世界之最了。據說沈萬三錢最多時是20億兩白銀，如果按照當時的物價換算成人民幣，大概是6000億人民幣。所以，沈萬三擁有的財富摺合成今天的貨幣單位，身價絕對超過其本身的價值。所以在中國的一些地方，沈萬三也被當作財神一樣供著。要知道，今天的中國大陸首富王健林的財富也僅有2000多億，沈萬三有其三倍之多，真是可怕啊！
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