沈萬三，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為鉅富的別號，元末明初商人、鉅富。民間稱他為“平民財神”，從明代中葉起就上了年畫。沈萬三有多少錢，一直以來都是一個籠統的概念。沈萬三何以富甲天下？民間有許多有趣的傳說。
清代著名文人褚人獲《堅瓠集·聚寶盆》載：沈萬山年輕的時候，家裡貧窮，有一天，夢見一百多個身穿青衣的人求他救命。第二天早上，他見一漁翁捉了一百多隻青蛙，準備剝剮了拿到市場上去賣。萬三聯想到昨夜的夢，動了惻隱之心，就拿錢買下，放生於池中。當天晚上，青蛙們呱呱地叫了個通宵，吵得他睡不著覺。早晨起床後準備去驅趕，只見它們都環繞著一隻瓦盆蹲著，他很覺得奇怪，於是便把那隻瓦盆抱回了家。有一天，萬山的妻子在盆中洗手，把一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，數也數不清。隨後拿金銀來試也是一樣。從此之後，沈萬山開始富甲天下。
據傳說，沈萬三的家產摺合銀子大概有20多億兩。一兩銀子基本上相當於300人民幣，20*300=6000億人民幣。這麼多的財富自然有眼紅之人，這其中就有明朝開國皇帝--朱元璋。明末《雲焦館紀談》說得很具體：朱元璋和沈萬三約好同時開工築城，結果被沈萬三搶先三天完工，朱元璋在慶功會上舉著酒杯對他說：“古有白衣天子一說，號稱素封，你就是個白衣天子。”這話表面上是誇獎，實際上已經隱隱透出了殺機，大明江山豈能容許兩個天子並存於世？沈萬三大概也明白樹大招風的道理，所以想主動報效以保平安。明洪武六年(1373)前後，當他得知京城(今南京)要築城牆時，就主動承擔了修築洪武門至水西門城牆的任務。當時的南京城牆全長三萬七千一百四十米，合七十四華里多，朱元璋的築城計劃，僅造磚一項，便涉及一部(工部)、三衛(駐軍，相當於軍區)、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個鎮。而沈萬三一人負責的城牆，就佔整個工程量的三分之一。
有一次，朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三主動要求代他出賞錢。朱元璋有意刁難他說：“朕有軍百萬，汝能遍及之乎？”哪知沈萬三豪爽地回答：“願每軍犒金一兩！”朱元璋聽後大吃一驚，嘴裡說：“此雖汝好意，然不須汝也。”但內心裡卻起了殺掉沈萬三的念頭。這事在《明史·高皇后傳》中也有記載，馬皇后曾勸朱元璋說，這人雖然富可敵國，可也沒做什麼違法亂紀的事，還是讓他自生自滅的好。但朱元璋總不甘心，最後還是找個藉口把他流放到雲南去了。
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