明朝崇禎二年(1629年)，時年只有23歲的李自成率眾起義，不久後李自成就投奔了同樣在起義反明的闖王高迎祥。李自成有勇有謀，很快就得到高迎祥的賞識。由於當時中原多地荒災嚴重，社會階級矛盾尖銳，不少人都紛紛加入起義軍，起義軍隊伍就這樣迅速壯大了起來。
崇禎九年(1636年)，高迎祥在黑水峪之戰被明朝大將孫傳庭率領的朝廷軍隊打敗並俘獲而死。高迎祥死後，李自成繼承其“闖王”稱號。後來，李自成的謀士李巖提出“均田免賦”等口號，成功收攏了廣大民心，李自成的軍隊也越發強大。
到了崇禎十七(1644年)年正月，擁有百萬軍隊的李自成建立大順政權，定年號為“永昌”。兩個多月後成功攻入了北京城和紫禁城，崇禎皇帝在煤山(今北京景山公園)自縊，明朝正式宣告滅亡。
崇禎皇帝在煤山自縊
當時北京城裡到處到唱著歌謠：“吃闖王，穿闖王，迎闖王，不納糧······”，一切似乎都大勢已定。不過為何短短40多天後，擁有百萬大軍的大順為何突然間卻失去了昔日勇猛的戰鬥力？被清軍一觸即潰而且從此一蹶不振呢？
有人認為李自成是敗於過度驕傲，攻佔北京城後，認為局勢已定。開始貪圖享樂，認為從此高枕無憂，天天歌舞昇平。軍隊也開始四處抄老百姓的家，沒收老百姓的財產。搞得整個北京城氣氛恐怖，人心惶惶。導致大順失去了民心。
京城百姓迎接李自成
也有人認為李自成判斷的失誤。當時的明朝大將吳三桂兩面受敵，死死地孤守在山海關，對內不敵李自成，對外難擋滿清。李自成自以為有了吳三桂的全家人和其愛妾陳圓圓做人質就可以讓吳三桂投降大順。沒想到最後吳三桂的弄巧成拙導致了李吳雙方反目成仇，落得兩敗俱傷。讓滿清有機會入關。
但也有人認為，其實李自成的失敗最主要的原因在於當時的鼠疫，鼠疫是一種死亡率極高的傳染病。患鼠疫的人一般都會身體浮腫或出現黑斑，三五天就去世。據史料記載，李自成3月份進京時，當時鼠疫已經開始出現在北京一帶了。尤其當時正值春天，跳蚤老鼠的活動都非常活躍，整個京城被鼠疫瘋狂肆虐，李自成的軍隊也在劫難逃。
清軍入關
據說，當時的鼠疫在李自成的各個軍營中蔓延，很多士兵被感染，而且情況愈演愈烈，導致軍隊的戰鬥力直線下降，在5月份與清軍作戰的時候一觸即潰。但是與之成形鮮明對比的是，清軍的騎兵隊伍卻基本毫髮無損。原因是跳蚤老鼠討厭馬匹的氣味，所以鼠疫沒有在清軍中蔓延，清軍的戰鬥力沒有明顯的減弱。
所以說到底，李自成的失敗既有天災也有人禍。