古代皇帝不僅有三千佳麗，另外還有不計其數的宮女，隨時可供皇帝“臨幸”。後宮美女如雲，都是為了侍候皇帝一個人。
中國曆代帝王，規定后妃管理制度，大體相同，各有差異。自秦到清，歷代君王，通過迎娶人數眾多的嬪妃，既為了滿足皇帝淫慾，也為了繁盛子孫，於是有三宮六院七十二妃的說法，並有後宮佳麗三千的傳說。如此多的美女後宮是怎樣管理的？古代的帝王們又是如何臨幸、如何駕馭這後宮的三千佳麗的呢？
一靠生育兒子，二靠皇帝喜歡，所以妃嬪就費盡心機，施展才華，討得皇帝的寵愛和喜愛。妃嬪的最大利益來源，是皇帝的寵愛，因為只有皇帝寵愛才有可能多生育兒子，也只有皇帝寵愛才有可能多受封賜——晉升級別，多得賞賜。在一夫多妻制度下，受到皇帝的寵愛更加來之不易。為此，歷代後宮，都演繹出不少驚心動魄的故事。
以後三宮為主體、東六宮和西六宮為兩翼的帝后生活區，眾多后妃、太監、宮女，她（他）們生命的圭臬是：惟以一人治六宮，皆以六宮奉一人。嘉靖帝祖母興獻後說：“女子入宮，無生人樂。”在這裡上演了一幕幕後宮的悲喜劇——雖有後妃的豐衣足食，更有她們的孤燈長夜；雖有妃嬪短暫的青春歡笑，更有她們無盡的悲苦淚水。東西六宮既是帝制時代君主的天堂，更是高牆之內妃嬪的煉獄。
唐代詩人王建的《宮詞》之四十五中就曾寫道：“叢叢洗手繞金盆，旋拭紅巾入殿門。眾裡遙拋新橘子，在前收得便承恩。”皇帝向宮女群中拋擲橘子，搶到的人便可以承歡，也就是說得到陪侍皇帝的賞賜。這有點拋繡球點女人的意思。
其實，擲橘子選嬪妃也罷，拋繡球點女人也好，都不過是古代皇帝們尋歡作樂的無恥招數。
清朝宮廷受此啟發建立了翻牌子侍寢制度。皇帝需要行幸時，事先將召幸后妃綠頭牌擺好，這是一種長條形的薄竹片，頭上為綠色，竹片上寫著后妃的名號、簡歷、姓氏、出身等。被選中的后妃得旨之後，要沐浴淨身，用毯子把身體裹嚴，由太監背到皇帝寢宮。出於安全的考慮，自雍正以後，被選中的后妃們，要從皇帝腳下輕輕掀起一角，逆爬而上，事後仍由皇帝腳下退出。一定的時辰後，太監會在窗外喊道：是時候了！連喊三聲後，皇帝必須傳太監將妃嬪揹走。並且，在臨走前要問皇帝：留不留？如果皇上說留，就要把該妃嬪的姓名、時間記在幸宮簿上，待有孕後備查。如果皇上說不留，太監則用手微按肛脈，龍精盡出，點穴避孕。
按照古代宮廷制度，除非到了“皇后”和“夫人”這個級別，五十歲以後就不能進御了，倒不是出於年老色衰的考慮。的確實紅顏未老恩先斷，色未衰皇帝也未必就喜歡。主要是女人五十歲左右到了更年期，絕經以後不排卵，不能生育。皇帝的性生活大都是以生兒育女為目的。
