英國是一個具有悠久外交傳統的國家,幾百年來它依憑成功的外交政策,在擴大自己在國際事務中影響的同時,有效地維護了國家利益,並在兩次世界大戰中均以勝利者的身份屹立不倒。二戰後,雖英國在二次大戰中蒙受重大損失,國力式微,國內經濟的恢復不得不仰賴美國的援助,自然外交方面也只能追隨美國的對華政策。然而,英國對華政策決不是消極地追隨美國,更重要的是體現英國自身利益的需要。因為英國想發揮大國作用就必須藉助中國力量,英國一直把英中、英美、英歐關係一起作為其外交政策的三大支柱。
在上世紀70、80年代,英國向中國輸出的軍事技術相當多,許多都是世界一流的技術,為解放軍的現代化幫了大忙。如英國向中國59式坦克供應炮塔,配備計算機火控系統,向中國提供飛行員頭盔顯示器等;另外,英國還幫助中國把轟-6轟炸機改裝為空中加油機。
上世紀60年代初中國航空發動機的技術引進中斷,而自行研製又接不上,這就造成了現役的發動機性能相對落後。而英國斯貝MK202渦扇發動機所使用的諸多新材料、新工藝,讓中國是大開眼界。1972年年底,英國同意向我國單獨出售民用“斯貝”發動機。1980年中國仿製出的第一批“斯貝”——渦扇9通過英方鑑定,英國羅爾羅伊斯公司長期更是派人大力協助,最後完整的裝在了飛豹戰鬥攻擊機身上。
隨著中英軍事技術交流進一步升溫,中英雙方還開展了殲-7M計劃。由於當時的中國也處於囊中羞澀的時候,在中英雙方的建議下殲-7M最終演化成了出口項目。該機是之後殲-7出口型家族的基礎,先後成功出口約旦、巴基斯坦、伊拉克等國。美國對於英國多次向中國出口技術十分的不滿,但是英國還在一直堅持。英國向中國提供各種技術,除了謀求經濟利益之外,也是用這種方式向中國表友誼,證明它重視對華關係。
據外國媒體稱,1996年,中國從英國雷卡爾(Racal)電子公司購買了6至8套“空中霸王”機載雷達系統。該系統是雷卡爾公司研製的水面搜索雷達的一種改進型號,屬於遠程監視雷達,可以在強雜波背景下對100海里範圍內的海面艦艇進行檢測、跟蹤和分類。該雷達總重172公斤,採用風冷散熱,是一種高性能、全相參、脈衝壓縮、頻率捷變的雷達,具有支持反潛與反艦功能的模式;能夠與敵我識別器組合使用,同時完成搜索、救援、氣象迴避的輔助功能。這項採購案是中國對各國參與競爭的雷達長期評估後做出的。由於“空中霸王”型號較新而且附屬設備齊全,因此很容易裝在運-8上。 中國在引進“空中霸王”機載雷達系統將其安裝在運8上成為運-8雷達警戒機。在一定程度上可以彌補中國在空中預警能力上的不足。
要知道這種高新技術裝備居然能躲過美國的監視賣給中國,當然,英國人也是煞費了一片苦心,不過縱然軍用裝備的出口還是會受到美國的種種限制,但由於部分高技術領域軍民兩用技術的趨近性。雖然五角大樓惱火作為的鐵桿盟友英國的這些動作,卻也無奈,因為作為軍用兩用技術,美國也拿不出什麼理由來阻止。