古今中外，以皇帝自居者數不勝數。美國自建國之初就確立了總統制，從來沒有聽說有過皇帝。但在美國的歷史上卻曾經出現過一位皇帝，也是唯一的一位皇帝。
“諾頓一世”原名約書亞·亞伯拉罕·諾頓，在英國出生，但日期和出生地紀錄有多個版本。
根據1820年移民紀錄表明，他兩歲時他的父母由英國移居到南非。
1849年，諾頓繼承父親的4萬美元遺產後移民美國，在美國西部淘金熱中獨自來到舊金山闖天下。
諾頓起初在舊金山從事多種生意，炒房地產、給金礦提供工具、賣大米等等，也幹得頗為成功，到1854年已擁有了大約25萬美元的資產，成了舊金山最受尊敬的商人之一，被朋友們戲稱為“皇帝”。
但是生性喜愛冒險的他，把所有的財產都押在了一筆大米投機生意上，結果生意失敗，一夜之間破產。到1858年，他已身無分文。
1859年，在失蹤了大約9個月之後，他回到舊金山，身穿一身破舊的歐式海軍元帥服在大街上晃悠，目光分散。
後來諾頓在酒吧裡聽到人說，民主自由，於是諾頓找了本美利堅法律全書，研究了幾天之後，走進《舊金山佈告》辦公室，遞交了一份一句話的詔書，“在美國絕大多數公民的強烈要求下，我……宣告自己為美國皇帝”，並命令美國各州的議員於明年2月1日到舊金山音樂大廳開會，修改現有的法律，並下署“美國皇帝諾頓一世”。第二天以“一名皇帝在我們中間?”為題在頭版刊登了詔書。這封“詔書”在舊金山當地引發了巨大反響，舊金山的公民們一覺醒來發現自己成了皇帝的子民，並愉快地接受了這個現實。隨著時間的推移，諾頓一世越來越受到舊金山人民的愛戴。
就這樣，他自封為“美利堅合眾國皇帝和墨西哥攝政王”。為符合他自封皇帝的角色，諾頓一世發佈了許多旨令。他自視擁有足夠的權利，所以不再需要立法機關。在1859年10月12日，他下旨宣佈正式“解散”美國國會。
諾頓一世製造的鈔票
在諾頓一世執政期間，曾下旨，令舊金山和奧克蘭的公民籌資，勘測從奧克蘭通過山羊島建造一座吊橋，或者修一條隧道，並決定哪個方案更可行，抗旨者要被拘捕。不同於許多被忽視的指令，這條指令最終被執行了。1933年至1936年年間，橫跨舊金山灣的舊金山-奧克蘭海灣大橋(又稱海灣大橋)建成。
1880年1月8日，諾頓一世在一次外出演講的途中因中風駕崩。兩天後，他被埋葬在共濟會的墓地。他的葬禮共有三萬人蔘加，送葬的隊伍長達兩英里，據稱是舊金山歷史上最隆重的葬禮。
（全文完）
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