國際馬拉松賽道的確定，原則上須有兩位以上的國際公路丈量員精確丈量認定並按嚴格要求寫出詳細的英文報告， 上報到AIMS(國際馬拉松及長跑協會)待審批後獲得AIMS頒發的賽道合格證書。除此之外，馬拉松的賽道標準還有一些硬性的規定。比如，起點和終點的理論直線距離不得超過全程距離的二分之一，即21公里。
起止點高差不超過千分之一，即不能超過42米，故現在很多賽道為折返跑，這樣就不存在高差問題；國際A類賽事一般要求路途高差不超過12米（最低與最高處的差）；賽道必須是硬質地面，可以是柏油、瀝青，甚至木板（為了保護參賽選手的膝關節儘可能減少水泥和石材地面），但不能是沙路或草地，大型馬拉松賽事在路面上不得有減速帶或減速道釘。而且，根據最新規則的規定，為了區分於運動場內起跑線，公路馬拉松比賽可以借鑑國際公路標誌線，起點線可以採用30釐米寬的道路停車線。
那麼42.195公里的比賽路程是怎麼測定的？精確嗎？目前國際上通用的測量馬拉松路線的方法是自行車標記法。之所以會用人工騎自行車進行測量，主要是因為只有使用這種“原始”的測量方法，才能最真實地模擬出運動員實際跑進的路線。
在整個測量過程中，需要用到的基本工具是一輛普通的自行車和一個瓊斯測量器，而具體的測量大致可分為：測前校表、測量畫線、測後校表三個步驟。側前校表，是在測量開始前，先要用尺子標定至少300米的距離；拉尺子的時候也有標準，要在20度的溫度下，用50N的拉力去拉尺子。才是正常距離。否則，溫度每加1度，理論上要加個0.00016的係數，量定300米的距離後，由自行車來回跑四次，取平均數，輸入測量儀。以這個為參照基數去丈量計算整個比賽路程。
看到這裡，可能跑友們會問，那這樣不應該是最準確的距離嗎？其實不然，除了“經過標定的自行車測量法”，賽道測量還要遵循 “最短距離測量原則”，為了大家有最直觀的感受，大家可以看下邊這張彎道圖。
眾所周知，兩點之間直線最短，所以測量的實際距離是圖中黑色直線，而根據人體工學原理，我們在彎道跑步時，為了省力通常是按照虛線部分來跑。
像上圖這種直角轉彎，採用的仍是對角線測量來保證最短距離，而實際跑的里程則是虛線部分。
由於42.195公里的距離過長，長時間進行直線路跑很容易產生疲倦和厭煩心理，為了保證跑友能對賽道有持續的新鮮感，主辦方在設計路線時往往會設計很多彎道路線，在增大了測量難度和測量誤差的同時，無形中也增加了這樣隱形的里程，所以，跑後軌跡的實際距離長於42.195公里也就不難理解了。