1908年冬,在兩天之內,清王朝的兩位最高統治者光緒皇帝和慈禧太后先後辭世。在此之前慈禧太后遺命由三歲的醇親王載灃之子溥儀繼承皇位,載灃任監國攝政王,光緒帝皇后葉赫那拉氏被尊為皇太后,上徽號“隆裕”,史稱隆裕皇太后。就這樣隆裕皇太后和攝政王載灃開始主掌已經風雨飄搖的清王朝,隆裕太后也成為中國歷史上最後一位皇太后。
同治七年(1868年)春,葉赫那拉·靜芬出生於北京,她的生父是葉赫那拉·桂祥(慈禧太后的弟弟,三等承恩公)。光緒十四年(1888年),慈禧太后將自己的外甥女靜芬指給了光緒帝為皇后(為了更好的控制光緒帝,同時也為了親上加親),並於次年正月舉行了大婚典禮。但彼時十八歲的光緒皇帝卻並不喜歡這個皇后(一是因為皇后長相太差且木訥,二是因為這是慈禧太后硬塞給自己的),他真正屬意的是戶部右侍郎長敘之女他他拉氏(即珍妃),這也就為日後的帝后不和埋下了種子。
光緒帝與珍妃
大婚之後皇后居住在鍾粹宮,但光緒帝卻對這個皇后敬而遠之,且只寵幸珍妃,做為六宮之主的皇后反而像被打入了冷宮一樣。慈禧太后氣憤之餘常常斥責光緒帝並藉機懲戒珍妃,但帝后的關係依然是極為不好,甚至兩人連面都不願意見。光緒二十四年(1898年),光緒帝實行“戊戌變法”,但在持續了一百天後就宣告失敗,光緒帝被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺,帝后之間更是常年難見一面。
光緒二十六年(1900年),八國聯軍攻入了北京,在此之前慈禧太后藉機處死了珍妃,之後帶著光緒帝和皇后等人逃往西安。次年兩宮迴鑾之後,雖然珍妃已死,但皇后依然不得寵(估計光緒帝的心早已死了),這樣的日子一直持續到光緒三十四年(1908年)光緒帝駕崩為止。宣統帝溥儀即位後,葉赫那拉氏被尊為隆裕皇太后,這時的清王朝已經到了大廈將傾的時刻了。隆裕太后本就性格柔懦且不善於巴結於人,但做了太后以後也不得不想方設法籠絡一些大臣,以防止載灃權力過大而危及到自己的位置,但這時的她對於這個行將就木的王朝也已經是有心無力了。
隆裕太后
宣統二年(1911年)10月,辛亥革命爆發。革命很快席捲全國,各省紛紛宣佈獨立並通電支持共和政體,袁世凱授意北洋新軍數十位將領聯名通電要求清帝遜位。之後攝政王載灃去職,1912年2月,在紫禁城召開的最後一次御前會議上,抱著溥儀坐在御座上的隆裕太后哭著問階下的宗室大臣們該怎麼辦?少壯派溥偉、鐵良、載洵等人紛紛主張絕不贊同共和,並請太后發內帑賞軍和革命黨作戰到底,但隆裕太后聽後哭著說道:“宮中真的沒有錢了,原有的六百萬兩白銀的內帑早已經被袁世凱要去了。
1912年2月12日,《清帝遜位詔書》由袁世凱在養心殿內呈獻給隆裕太后,淚如雨下的隆裕太后在詔書上蓋用御寶宣佈清帝退位,就這樣,歷時兩百多年的清王朝宣告滅亡。隆裕太后下詔遜位後,心中難以釋懷(常常說到祖宗的江山竟然斷送在自己的手裡),之後就鬱鬱寡歡並終至染病。1913年2月22日,在清帝退位一年後,隆裕太后在紫禁城長春宮薨逝,享年46歲。溥儀上諡號“孝定隆裕寬惠慎哲協天保聖景皇后”,時任民國總統的袁世凱隨即下令全國下半旗致哀三日,文武官員穿孝二十七日。