1908年冬，在兩天之內，清王朝的兩位最高統治者光緒皇帝和慈禧太后先後辭世。在此之前慈禧太后遺命由三歲的醇親王載灃之子溥儀繼承皇位，載灃任監國攝政王，光緒帝皇后葉赫那拉氏被尊為皇太后，上徽號“隆裕”，史稱隆裕皇太后。就這樣隆裕皇太后和攝政王載灃開始主掌已經風雨飄搖的清王朝，隆裕太后也成為中國歷史上最後一位皇太后。
同治七年（1868年）春，葉赫那拉·靜芬出生於北京，她的生父是葉赫那拉·桂祥（慈禧太后的弟弟，三等承恩公）。光緒十四年（1888年），慈禧太后將自己的外甥女靜芬指給了光緒帝為皇后（為了更好的控制光緒帝，同時也為了親上加親），並於次年正月舉行了大婚典禮。但彼時十八歲的光緒皇帝卻並不喜歡這個皇后（一是因為皇后長相太差且木訥，二是因為這是慈禧太后硬塞給自己的），他真正屬意的是戶部右侍郎長敘之女他他拉氏（即珍妃），這也就為日後的帝后不和埋下了種子。
光緒帝與珍妃
大婚之後皇后居住在鍾粹宮，但光緒帝卻對這個皇后敬而遠之，且只寵幸珍妃，做為六宮之主的皇后反而像被打入了冷宮一樣。慈禧太后氣憤之餘常常斥責光緒帝並藉機懲戒珍妃，但帝后的關係依然是極為不好，甚至兩人連面都不願意見。光緒二十四年（1898年），光緒帝實行“戊戌變法”，但在持續了一百天後就宣告失敗，光緒帝被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺，帝后之間更是常年難見一面。
光緒二十六年（1900年），八國聯軍攻入了北京，在此之前慈禧太后藉機處死了珍妃，之後帶著光緒帝和皇后等人逃往西安。次年兩宮迴鑾之後，雖然珍妃已死，但皇后依然不得寵（估計光緒帝的心早已死了），這樣的日子一直持續到光緒三十四年（1908年）光緒帝駕崩為止。宣統帝溥儀即位後，葉赫那拉氏被尊為隆裕皇太后，這時的清王朝已經到了大廈將傾的時刻了。隆裕太后本就性格柔懦且不善於巴結於人，但做了太后以後也不得不想方設法籠絡一些大臣，以防止載灃權力過大而危及到自己的位置，但這時的她對於這個行將就木的王朝也已經是有心無力了。
隆裕太后
宣統二年（1911年）10月，辛亥革命爆發。革命很快席捲全國，各省紛紛宣佈獨立並通電支持共和政體，袁世凱授意北洋新軍數十位將領聯名通電要求清帝遜位。之後攝政王載灃去職，1912年2月，在紫禁城召開的最後一次御前會議上，抱著溥儀坐在御座上的隆裕太后哭著問階下的宗室大臣們該怎麼辦？少壯派溥偉、鐵良、載洵等人紛紛主張絕不贊同共和，並請太后發內帑賞軍和革命黨作戰到底，但隆裕太后聽後哭著說道：“宮中真的沒有錢了，原有的六百萬兩白銀的內帑早已經被袁世凱要去了。
1912年2月12日，《清帝遜位詔書》由袁世凱在養心殿內呈獻給隆裕太后，淚如雨下的隆裕太后在詔書上蓋用御寶宣佈清帝退位，就這樣，歷時兩百多年的清王朝宣告滅亡。隆裕太后下詔遜位後，心中難以釋懷（常常說到祖宗的江山竟然斷送在自己的手裡），之後就鬱鬱寡歡並終至染病。1913年2月22日，在清帝退位一年後，隆裕太后在紫禁城長春宮薨逝，享年46歲。溥儀上諡號“孝定隆裕寬惠慎哲協天保聖景皇后”，時任民國總統的袁世凱隨即下令全國下半旗致哀三日，文武官員穿孝二十七日。