演歌是日本一種頗有歷史淵源的歌唱形式，最早可以追溯到明治維新時期，也就是十九世紀中期。它其實是日本傳統的歌曲與現代西方音樂之間一種過渡時期的產物，後來獨立成為了一種音樂體裁。此類歌曲有點像中國的時代曲，以描摹百姓的日常生活為主要內容，主題則常常訴諸悲春傷秋，感嘆人世變遷，聚焦人情冷暖，當然，男女情愛也是演歌作者和聽眾們相當喜愛的題材。
到了20世紀70年代，隨著西方多種音樂形式在日本落地生根，為了以示區別，人們把採用「ヨナ抜き音階」，加入｢こぶし｣的歌謠都稱為演歌，主題更傾向講述男女愛情，甚至於一度被人稱為“豔歌”或“怨歌”。
演歌發展一百多年，從未間斷，人才輩出，佳作無數。最為知名的當屬有“日本國寶”之稱的歌姬美空雲雀，以及北島三郎、森進一等人。我們熟悉的歌手鄧麗君在日本發展期間，在演歌領域成就斐然，被日本媒體譽為昭和時代五大歌姬之一。
此外，大陸聽眾比較熟悉的演歌歌手還有所謂“演歌五美人”，即長山洋子、伍代夏子、阪本冬美、藤あや子（藤彩子）、香西かおり（香西薰）。五人各具特色。伍代夏子容貌出眾，端莊秀麗，又不乏嫵媚甜美，歌聲醉人；阪本冬美唱功強大，對各種類型的歌曲拿捏有度，遊刃有餘，既保持了傳統音樂的內涵和韻味，也不缺少流行音樂的技巧和元素。長山洋子是出名的和服美人，拿手本領是彈奏三絃，載歌載舞，曾被譽為日本演歌的“當家花旦”。
說到演歌的代表曲目，可謂數不勝數。中國聽眾最為熟悉的，當屬有“日本國民歌”之稱的《北國之春》。這首歌影響深遠，甚至還一度成為中日邦交正常化的見證——1992年，阪本冬美與蔣大為在中日友好歌會上就合唱了這首歌，給觀眾留下了深刻的印象。
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