李紳六歲時失去了父親，母親廬氏帶著他遷居潤州無錫（今屬江蘇），由母親躬授學業。27歲考中進士，補國子助教。與元稹、白居易交遊甚密，他一生最閃光的部分在於詩歌，他是在文學史上產生過巨大影響的新樂府運動的參與者。作有《樂府新題》20首，已佚。著有《憫農》詩兩首：“鋤禾日當午，汗滴禾下土，誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。”膾炙人口，婦孺皆知，千古傳誦。《全唐詩》存其詩四卷。
他年輕時候是一個正直的好人，但是晚年卻不是這樣。
李紳是中書令李敬玄之曾孫。父李晤，歷任金壇、烏程、晉陵（今常州）等地縣令。李紳幼年喪父，由母教以經義。青年時目睹農民終日勞作而不得溫飽，以同情和憤慨的心情，寫出了千古傳誦的《憫農》詩2首，內有“四海無閒田，農夫猶餓死”、“誰知盤中餐，粒粒皆辛苦”的名句，被譽為憫農詩人。
發跡後的李紳熱衷於拉幫結派。唐朝中晚期，士族勢力逐漸衰微，庶人階層通過科舉進入了政權的核心。而原來掌握大權的士族又不甘心放棄政權，於是同庶人出身的官員爭奪權力。士族官員以李德裕為首，故稱李黨。庶人官員以牛僧孺為首，故稱牛黨。牛李兩黨水火不容，雙方互相傾軋了近40年，史稱“牛李黨爭”。在這場曠日持久的權力鬥爭中，李紳緊跟李黨老大李德裕，是李黨中的骨幹分子。
李紳一生中最大的汙點，是他晚年經手的“吳湘案”。唐武宗會昌五年（845年），74歲高齡的李紳出任淮南節度使。其時，揚州江都縣尉吳湘被人舉報貪汙公款、強娶民女。李紳接報後立即將吳湘逮捕下獄，判以死刑。但此案上報到朝廷後，諫官懷疑其中有冤情，朝廷便派遣御史崔元藻前往揚州複查。崔元藻調查後發現，吳湘貪贓屬實，但款項不多，強娶民女之事則不實，所以罪不至死。但李紳卻一意孤行，強行將吳湘送上了斷頭臺。
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