開封人鄧成德四處遊學，後來，他來到了兗州，住在一座荒廢已久的破廟中。為了餬口，鄧生受僱為一個專造戶口簿的人，替他抄抄寫寫做些文案的工作。到了年底，同事和僕役們都回家了，只剩下鄧成德一個人，留在廟裡，每日自己做點飯吃。
一天，天剛明，有個少婦敲門進來，她長得十分豔麗。少婦走到佛像前，她燒上香，叩拜後就走了。第二天，少婦又來拜佛。一夜無話，即至黎明，鄧生起床掌上燈，剛想做點什麼，少婦卻早早地來了。鄧生便問：“怎麼來得這樣早？”少婦說：“天明後，這裡進出的人太雜，所以不如黑夜來。又擔心來得太早，會打擾你休息。剛才望見燈光，知道你已起床，所以來了。”
鄧生調戲道：“反正是廟裡沒人，你可以住在這裡，也免去了來回奔波之苦。”少婦譏笑道：“廟裡沒人，難道你是鬼嗎？”鄧生見能和她親近，等她拜完佛，就拉她坐下求歡。少婦說：“在佛面前怎能做那種事！你身無片瓦，還敢妄想嗎？”
鄧生執意懇求，少婦才說：“離這裡三十里遠，有個村莊，村裡有六七名兒童到了年紀，但還沒請到塾師。你可前去找一個叫李前川的人，請求這個差事，就說要帶家眷去，讓他另準備一間屋子．我就可以跟你過了，這才是長久之計。”鄧生擔心自己拐人家婦女，這要是事發後會獲罪的。
還沒等鄧生說，少婦便像知道了，她說：“不要緊。我姓房，小名叫文淑。沒有親屬，常年寄居在舅父家裡，不會有人知道的。”鄧生大喜。他飯也不做了，立即辭別文淑，去那個村莊拜會李前川，果然被僱為塾師，又約定年前就帶家眷來就職。
鄧生返回後，告訴文淑經過。文淑就先行一步離開了。他們約定，文淑在路上等著，鄧生接著她一塊去。鄧生隨後即告別同事，借了匹馬往村莊趕去，文淑果然在半路等候。鄧生下馬，讓她騎上，二人繼續趕路。等到了學館，兩個人便成了好事，生活在一起。就這樣一直過了六七年，他們竟然像夫妻一樣，感情和好，日子過得安安穩穩。而且也沒有發現有追捕逃婦的。
後來，文淑生了個兒子。因為妻子不生育，鄧生本就很遺憾。這次意外得子，讓他十分高興，便給孩子起名叫“兗生”。文淑卻說：“假婚配終究不會變成真的。我馬上就要離去了，又生下這麼個累人的東西幹什麼！”
鄧生驚異地說：“我正想倘若我命好，掙下點錢。和你一塊逃回老家，怎麼說這種話？”文淑忙笑著說：“多謝，多謝！我可不會獻媚諂笑，去仰大婆子的鼻息！給人作奶媽，讓孩子難堪。”鄧生忙替妻子辯白不妒嫉，文淑默然無語。
一個多月後，鄧生辭館，計劃和李前川的兒子一同外出經商，告訴文淑說：“我想，指望做塾師度日，難有寬裕的時候。不如學著做點買賣，倒還有賺些錢返回老家的希望。”文淑也不說話。到了夜晚，文淑忽然抱著孩子起來，鄧生忙問：“幹什麼？”文淑說：“我要走了！”鄧生急急起床，剛要追問，但門沒開，文淑卻無影無蹤了。鄧生驚駭之下，才醒悟文淑不是凡人。因為文淑形跡可疑，走了後也不敢告訴別人，只推說是回孃家去了。
在此以前，鄧生離家遠遊時，曾與妻子婁氏約定，年底一定回來。沒想到一去好幾年沒有消息。有人傳言鄧生已死，婁氏並無子女，婁氏的哥哥便勸她改嫁。婁氏不同意，和哥哥約下再等三年，每天靠紡線織布來維持生活。
一天，天黑後，婁氏出去關大門，一個少婦忽然從門外擠進來。她懷中還抱著一個嬰兒，說：“小女子從孃家回來，錯過了住宿的地方。現在天黑了。知道姐姐一個人住，所以來借宿一晚。”婁氏便讓她進屋。到房中仔細一看，發現是個二十來歲的美人。婁氏便高興地和她同床而睡，兩人一塊逗弄著嬰兒。
婁氏見嬰兒長得像瓠瓜一樣，十分可愛，傷感地說：“我怎麼就沒有這麼個東西！”少婦便說：“我正嫌他累人。就把他過繼給姐姐作兒子，怎麼樣？”婁氏說：“別說娘子不捨得，就是捨得，我也沒有奶水養活他啊！”
少婦道：“這不難。這孩子剛出生時，我也沒乳水，喝了半劑藥就好了。剩下的藥還在這裡，就送給你吧。”說著，拿出一個小包放到窗臺上。婁氏以為少婦在開玩笑，漫不經心地答應下，也沒感到有什麼奇怪的。
第二天醒來，婁氏呼喚少婦，卻沒人答應。他一看，發現孩子還在，大門少婦卻已開門走了。婁氏十分驚駭，直等到辰時，嬰兒餓得號哭起來。婁氏不得已，只得將那包藥喝了，一會兒便有乳汁流出來，就喂嬰兒。
這樣過了一年多，孩子長得又白又胖，漸漸會學人說話，婁氏喜愛他不亞於自己親生的。從此後，便打消了改嫁的念頭。只是，他每天都要照看孩子，再不能幹活賺錢，家裡越發困難起來。
一天，少婦忽然來了。婁氏大吃一驚，害怕是來要孩子的，便先發制人，先責怪她當初不辭而別，接著，婁氏又喋喋不休地講起撫養孩子的艱難。少婦笑著說：“姐姐訴說訴說難處，我就扔了兒子不要了嗎？”便用手招呼小孩，孩子卻哭著撲到了婁氏懷裡。
少婦罵道：“小犢子不認得親孃了！”又對婁氏說：“這孩子可是百金不換。拿錢來吧，我們立下買賣字據！”婁氏信以為真，卻又拿不出一文錢，臉不禁紅了。少婦忙笑著說：“姐姐別怕。我這次來正是為了孩子。自分別後，我一直擔心姐姐沒有養兒的資本，所以多方求借，湊了十多兩銀子拿來了。”
於是，她拿出銀子遞給婁氏。婁氏又擔心接受了銀子，人家再要孩子自己就沒話說了，死活不要。少婦放到床上，自己出門走了。婁氏忙抱著兒子追出門外，人已走遠了，喊也不顧。婁氏懷疑少婦負氣走了，心裡惴惴不安。但自從得到銀子，放債生息，家境富裕了不少。
又過了三年，鄧生做買賣賺了錢，他便治辦行裝，返回家來。夫妻二人久別重逢，欣喜萬分。鄧生忽然看見了孩子，便問是誰家的，婁氏詳細地講了經過。鄧生又問：“叫什麼名字？”婁氏說：“他媽喊他兗生。”
鄧生大吃一驚，說：“這真是我的兒子！”忙問少婦帶著孩子來的時間，正是他和文淑分別的那晚。鄧生便向妻子講了和房文淑的悲歡離合，兩人因終有一子，倍覺欣慰，二人都期望著文淑還來，卻再也沒有音訊了。