美國創企公佈5馬赫高超音速客機項目，協和號終於後繼有人

還記得曾經在天空中風馳電掣的協和號超音速科技嗎？雖然在接連發生重大事故後於2003年黯然退役，使得坊間一度談“超音速”而色變，但似乎如今有越來越多的後者準備接過協和號的衣缽，重新加入到了超音速商業客機的浪潮之中。

5月13日，美國一家名為 Hermeus 的公司宣佈，計劃開發一種速度最高可達5馬赫的飛機。 這種飛機將把從紐約到倫敦的旅行時間從超過7小時縮短到1.5小時。Hermeus 表示，已經籌集到了由 Khosla Ventures 牽頭的第一輪融資，該公司的首席運營官 Skyler Shuford 說，這筆資金可供 Hermeus 完成首個推進器樣機的開發。

根據Shuford的介紹，飛行器將以鈦合金為主要材料，使用渦輪衝壓組合發動機。按照時間表，在接下來的5年裡，公司計劃研製一款5馬赫速度的演示樣機，然後在8到10年後開發商用飛機。

有意思的是，為了打破外界對這類看似“黑科技”的創業項目的疑慮，Shuford還特意強調他們的飛機將主要依靠現有的技術和材料，“我們只是在做工程，而不是科學，這一切也都並不驚奇。”

據悉， Hermeus 公司的四位聯合創始人——Glenn Case和 Piplica 、首席產品官Mike Smayda和首席運營官Skyler Shuford都曾在 Generation Orbit 共同工作，他們在那裡領導了空軍 X-60A 高超音速火箭，而Smayda 和 Shuford 的更是有在 SpaceX 公司工作的經歷。同時，Hermeus還有一個著名的顧問委員會，包括藍色起源的前總裁Rob Meyerso、洛克希德·馬丁臭鼬工廠前執行副總裁兼總經理Rob Weiss和前聯邦航空管理局官員George Nield等。

高超音速飛行試驗的定義是以5倍音速（5馬赫）以上的速度飛行，該研究方向目前是航空航天工業最熱門的前沿領域之一，尤其受到幾個軍事強國的關注。

不過在民用或商用的領域，很少有公司會像Hermeus 一樣開發5馬赫以上的飛行器，目前已知的案例有去年波音 HorizonX 與勞斯萊斯(Rolls-Royce)和 BAE 系統公司(BAE Systems)合作投資的英國Reaction Engines，該公司正在研發自己的高超音速推進系統。與此同時，位於華盛頓州斯波坎的 hyperscience 公司也在開發能夠發射高超音速飛行的射彈和小型飛機的加速器。

除此以外，大部分研究超音速飛機的創業公司都不會把飛行器巡航速度定在5馬赫以上，最典型的企業就是Boom Supersonic。

三年前，成立於科羅拉多州的Boom Supersonic 宣佈了開發超音速飛機的計劃，截至2019年1月，Boom Supersonic已經籌集了超過1.4億美元用於開發其55座的Overture 飛機，預計飛行速度為2.2馬赫，比協和飛機飛行速度快10%，但仍無法與Hermeus 相比，Overture 飛機從紐約飛往倫敦依舊需要3小時15分鐘左右。

Boom Supersonic公司說，他們的飛機可以在2020年代中期投入商業服務，維珍集團和日本航空公司已經預訂了30架飛機。

目前，該公司擁有100名員工，預計今年將增加一倍。此外，該公司已經開始組裝其商業客機的3:1縮比原型機，這種 XB-1飛行器可能在今年晚些時候首飛，Boom Supersonic 公司將會藉此驗證其空氣動力學、複合材料和一個高效的推進系統。

至於最終投入商用之後的價格，該公司起初表示，往返航班的費用約為5000美元，不過其後來又改口稱“最終機票價格將由航空公司確定”。

其實，從 Overture 飛機的外形上，我們很容易找到協和號的影子，只是這種潛在的關聯使人很難不聯想到最終的結局。早在1977年，蘇聯的圖波列夫超音速飛機僅僅飛行了幾十架商業航班就停飛了，而英國航空公司和法國航空公司從1976年開始飛行的協和號飛機在2000年遭遇了一次致命事故加劇了經濟問題之後，也於2003年退役。

況且，協和號飛機的開發成本約為70億美元，波音和空中客車公司一些大型商用飛機的開發估計也花費了25億到60億美元，對於一家創業公司來說，這都堪稱天文數字。

如何克服以上的困難，恐怕還是要從歷史中去尋找答案，以商業航天為例，雖然上世紀90年代的商業航天熱催生出的銥星項目最終宣告失敗，但20多年後太空探索技術公司(SpaceX)、藍色起源公司(Blue Origin)、火箭實驗室(Rocket Lab)和相對論公司(Relativity)等公司的崛起讓投資者確信，航空航天領域可以提供長期的財務回報。

伴隨著更加成熟的技術以及材料工藝的改進，或許這一批超音速客機的命運會與協和號有所不同。