自1965年第一架真正國產殲-7首飛以來，這個殲擊機家族就不斷衍生髮展，到2006年停產，40多年的時間裡，中國總共生產了超過4000餘架，除裝備中國空軍和海軍外，還向多達30多個國家出口，是中國最知名的軍機出口品牌。由於性能優異，殲-7被稱作是“小國的F-16”，儘管有些年齡了，它卻仍然在很多國家擔當“藍天衛士”的重任。據相關報道稱，自上世紀60年代末以來，中國已向阿爾巴尼亞、孟加拉國、埃及、津巴布韋、伊拉克、伊朗、朝鮮、緬甸、巴基斯坦、蘇丹、坦桑尼亞和斯里蘭卡提供了約500架各種改型的殲-7系列戰機。
殲-7這種輕巧靈活、價格低廉而又具備一定作戰能力的戰鬥機。得到了世界各國特別是發展中國家空軍的歡迎。殲-7戰鬥機憑藉著低廉的價格向第三世界國家銷售，取得了重大的成功，遠銷至十多個國家還包括美帝，並在不少國家空中擔任著主力戰鬥機的地位。
最早型號被命名為殲-7Ⅰ,是在上世紀60年代經濟極端困難的情況下投產的，它服役的數量卻少得可憐，美國曾認為中國在抗美援越和“反帝反修”的特殊年代裡，只生產了60~80架殲-7Ⅰ，而且多半基於支援“第三世界民族解放鬥爭”，輸送給阿爾巴尼亞、坦桑尼亞、埃及等國。 從上世紀70年代初起，成都飛機制造廠就開始研發新的改進型殲擊機———殲-7Ⅱ。阿爾巴尼亞是第一個引進得到殲-7的國家，也是唯一戰備殲-7的歐洲國家。
在眾多國家中，巴鐵是裝備最多的國家，巴空軍當時急需一款新式戰機來替代老舊的殲-6，經過長時間考察，最終決定採用改進的殲-7M來更新原有的老舊裝備。美國是美洲地區唯一的一個使用殲-7飛機的國家。在上世紀80年代中美“蜜月期”美軍塗裝的殲七戰機”期間，為了瞭解殲-7原型米格-21的性能，美軍曾向中國購買2箇中隊的殲-7戰鬥機，共計30架，用來當做假想敵進行演練。