隨著俄羅斯蘇-35戰機的交付，以及殲-20戰機的服役，中國空軍裝備水平進一步提高，空軍實體也得以增強。然而在上個世紀八九十年代的時候，由於長時間沒有補充新式先進戰機，中國空軍戰鬥機水平比周邊很多小國還要落後。於是中國準備從國外進口一批先進戰鬥機，改變空軍戰機落後的面貌。俄羅斯蘇-27戰機成了最後的選擇。
法國幻影2000戰機要價太高
在蘇-27戰機引進之前，中國先是找到了法國，計劃引進40架法國幻影2000戰機，但是法國要價太高，遠遠超過預算，中國當時的財力無力承擔如此高昂的費用。為此中法進行了多次商談，但是談了兩年還是沒有談攏價格問題，無奈之下只好放棄法國幻影2000戰機。
美國計劃幫中國改進殲-8Ⅱ戰機，中途撕毀了合約
由於當時和美國的關係不錯，美國同意幫助中國改進殲-8Ⅱ戰機，這就是“和平典範”計劃。中國支付了2億美元，將兩架殲-8Ⅱ戰機和一個機頭模型運往了美國進行研究。除了機載雷達火控系統，美國還提出了機身修改建議，甚至計劃將當時十分先進的F404發動機安裝在殲-8Ⅱ戰機上。但是由於種種原因，美國撕毀了合約，暫停了這個項目。
空軍裝備的俄羅斯蘇-27戰機
差不多同一時候，前蘇聯與中國的關係有所緩和，於是中國計劃從蘇聯引進一款先進戰機。由於中國空軍很早之前就擁有了米格系列戰機，所以當時蘇聯打算將米格-29戰機出口到中國。但是中國無意中知曉了蘇-27戰機，並且很明顯的蘇-27戰機性能要遠高於米格-29戰機。於是中國打算進口蘇-27戰機，當時蘇聯空軍剛剛裝備蘇-27不久，並沒有打算用於出口。
蘇-27戰機編隊
在中國的一再堅持下，蘇聯終於答應向中國出口蘇-27。於是中國首批購買24架蘇-27SK單座戰鬥機和蘇-27雙座教練機。合約簽署沒多久蘇聯解體，被俄羅斯繼承的蘇-27生產商繼續履行合約，在1992年8架SK單座型和4架UBK雙座教練型蘇-27戰機飛抵中國，交付中國空軍。至此中國第一次擁有了世界一流水平的三代機。
編號為01的蘇-27戰機
後來，中國又一次購買了第二批24架蘇-27戰機。並且成功引進蘇-27生產線，由俄羅斯方面提供零部件、發動機和機載武器，中國瀋陽飛機制造公司負責組裝，生產製造200架蘇-27。隨著蘇-27戰機的陸續服役，極大提高了中國空軍的實力，其意義絕不亞於現在殲-20戰機的服役。有專家分析認為，蘇-27戰機的引進服役，至少使中國空軍進步20年。
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