在殲-20之前，中國還有一款殲8III高空高速戰機在研，可惜這個項目命運多舛，連續發生事故，其總師楊鳳田在回憶錄中首次披露這段往事。殲8III原型機在1997年，1999年相繼發生兩起二等事故（二等事故，飛機墜毀，飛行員生還；一等事故，機毀人亡。），加上引進蘇-27和新殲擊機立項等原因，2000年9月後，殲8III工程進行調整，決定該型號只做技術鑑定，不再等待列裝，這意味著殲8III型號下馬。
導致殲8III下馬的兩次事故都發生於上個世紀末。1997年1月24日下午1時，空軍第一試飛大隊副大隊長黎庭光駕駛著殲8III04架飛機由瀋陽轉場至閻良，可這時天氣條件改變，西安閻良機場的能見度不足3千米。地面指揮員黃炳新沒有猶豫，立刻向空軍西安基地報告，並建議04架飛機去備降機場降落。殲8III是高空高速戰機，這時已經飛過臨汾，剩油不足兩噸，不可能再折返備降機場，只得繼續朝閻良機場飛來。
在飛機距離閻良機場100千米時，天氣繼續惡化，指揮員通報機場能見度變差，大約3千米。其實這個時候已經不具備降落條件了，因為飛機著陸的能見度要求不能小於5千米。飛機到達跑道上空，在指揮員的引導下，試飛員黎庭光找到跑道，然後下降高度，正常放下起落架，四轉彎後，模模糊糊看到部分跑道，隨後進行方向校正，黎庭光判斷：下滑線有點高。飛機在距跑道端頭21米處，兩個主輪正常接地滑行，可試飛員不知道前面有一條新挖的，深為半米多的電纜溝，激烈的撞擊使右主起落架安裝結構斷裂，起落架脫落。飛機在跑道滑跑了約500米，隨後向右衝出跑道，撞斷5根護場鐵絲網水泥柱以及若干樹木，最終停在了周圍的農家果園裡。此次二等事故導致飛機嚴重受損，飛行員受輕傷。
殲8III04架飛機因為一條電纜溝出事，可謂在“陰溝裡翻了船”，總設計師楊鳳田感到震驚、痛心和焦急，試驗機出事，研究進度肯定要滯後了，上級不得不批准再生產一架與04架飛機狀態一樣的05架飛機，完成定型試飛任務。
1998年9月10日，05架飛機轉場到閻良試飛院，開始承擔定型試飛的科目。可是隔年又出事了。1999年5月20日下午，05架飛機進行訓練飛行時，剛起飛三分鐘，試飛員報告左發動機火警信號燈亮，疑似發動機故障。地面指揮員立刻取消訓練飛行，要求飛機返場，隨後就失去了聯繫。事後有目擊者稱，飛機帶著巨大的火光墜毀在旁邊縣城的一個小鎮上，飛行員跳傘成功。飛機墜地後發生了大爆炸，碎片散落處最遠距機身達400米，事故造成地面4人受傷，飛行員重傷，但神智一直清醒。
這又是一次二等事故。鑑於連續兩次發生事故，至使上級領導認為：餘下兩架原型機已難以完成原定的任務，同時因研製進度嚴重拖後，殲8III型飛機的技術狀態不佳，已無法滿足空軍作戰的使用需求，其地位已被新研製的飛機所取代，因此總裝備部決定：殲8III完成設計定型鑑定，但不再定型裝備部隊。
楊鳳田因為殲8III工程的下馬大受打擊，不過好在此工程培養了一大批富有朝氣的研究人員，為日後新機型的發展打下了智力基礎。殲8III的下馬十分可惜，它作為殲20之前被寄予厚望的“爭氣機”，並沒有擔任起歷史使命，令人唏噓不已。
參考書籍：《鳳舞藍天--記中國工程院院士楊鳳田》
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