滇越鐵路自越南海防至昆明，全長854公里，雲南段從昆明至河口，全長465公里。被稱之為與蘇伊士運河、巴拿馬運河相媲美的世界第三大工程
這條鐵路為後來在抗日戰爭中發揮了巨大作用。但是，很多人不知道，這條鐵路其實是由法國人提出設計、並出資修建的。
清光緒十一年(公元1885年)，法國通過中法戰爭，與清政府締結《中法會訂越南條約》，取得對越南的“保護權”及在中國西南諸省通商和修築鐵路權。十年之後，光緒二十一年(公元1895年)，法國藉口在“三國干涉(日本)還遼”中有功，強迫清政府簽訂了《中法續議界務商務專條》，取得將越南鐵路延伸修入中國境內的修築權。光緒二十九年(公元1903年)，中法簽訂《中法會訂滇越鐵路章程》，清政府同意法國在雲南境內修築鐵路。法國成立滇越鐵路法國公司，並派人踏勘路線，繪製藍圖，伺機動工。
滇越鐵路越南段於1901年動工修建。1904年，滇段（即中國段）動工修建，到1910年4月1日全線通車.
滇越鐵路最險峻的路段要數“人字橋”了。“人字橋”堪稱世界鐵路建築史上驚世之作，橋面懸空百米以上，兩岸絕壁對峙，相隔70米。“人字橋”經過精心設計和操作，橋樑工程近兩年才完工，在施工過程中，竟有800多名勞工再此喪生，可見工程之艱險。
“人字橋”也是滇越鐵路上的關鍵路段，日軍長期對其進行轟炸，可神奇的是，炮彈從來沒有落到建築主體上。儘管日軍轟炸滇越鐵路上百次，可“人字橋”依舊完好地挺立。
滇越鐵路既然是法國人設計、出資修建，路權自然也是法國人的。根據1903年的《中法會定滇越鐵路章程》規定，法國承諾“允將此段鐵路俟八十年後由中國議收”。這就是說法國人擁有80年路權，即從1903年延續到1983年。但是對於這個條約，辛亥革命以後的歷屆政府都曾要求進行改正、修訂，但是法國政府始終不同意。
二戰爆發後，法國在德國面前不堪一擊，於1940年6月投降。德國在法國建立維希政府。自中日全面戰爭爆發以來，日本早就盯上了滇越鐵路。如果能從滇越鐵路進入雲南，那將為日本完全佔領中國提供極大便利。所以，在法國投降不久，日本即馬不停蹄地派出代表與維希政府進行談判，並簽訂了《關於法屬印度支那協定》，維希政府允許日軍自由利用滇越鐵路。
消息傳到中國，為有效阻止日軍從滇越鐵路入侵雲南，中國政府立即採取行動，於9月12日宣佈成立滇越鐵路線區司令部，對滇越鐵路實行軍事管制，並緊急炸燬了河口大橋、拆除了河口至碧色寨段的鐵軌。
1943年8月1日，中國政府宣佈與法國維希政府斷交，並宣佈將中法兩國以前簽訂的各種條約一律廢除，同時宣佈接管滇越鐵路。滇越鐵路提前40年迴歸中國。當時，中國政府組織了滇越鐵路滇段管理處，以薩福均為處長、萬國賓、隴體要為副處長。雖然法國並沒有承認，但滇越鐵路在事實上已經被中國全面接管。
1946年2月28日，中國外交部部長王世傑與法國駐華大使梅里靄經過談判後，在重慶簽訂了《中法新約》，該條約明確規定：
“關於滇越鐵路1903年之《滇越鐵路協定》，自本協定簽訂之日起廢止。該路在中國境內一段即自昆明至河口一段，所有權移交中國政府，由中國政府贖回。贖回之款，由法國政府墊付，藉以補償1940奶奶中國政府及人民因日本干涉而致滇越鐵路停運、海防港封鎖所受之物資損失。”
這就是說，中國名義上是通過“贖買”收回鐵路，但實際上是不用出錢的。這是當時中法雙方都能接受的處理方式。
從此，滇越鐵路從事實和法理上實現了完全迴歸。這也是抗日戰爭勝利的一個重大成果。