特殊年代特殊條件下的南桐煤礦，成為敵佔區外中國重要的產煤區，為推動重慶戰時工業體系的形成和中華民族的抗戰大業作出了巨大貢獻。
因時而設，發展所需
1937年“七七”事變以後，華北、沿海一帶相繼淪陷，日本侵略者的鐵蹄已接近華中重鎮武漢。國民政府準備西遷重慶，作出“將沿海或逼近戰線之新式設備內遷”的決定，在重慶建設了一套從鋼鐵到武器的戰時工業體系。
鋼鐵是戰時工業的基礎，而鋼鐵工業的基礎是鐵礦石和煤炭。隨著西昌和綦江鐵礦的開發，重慶鋼鐵的礦石有了依託。煤炭，特別是優質煉焦煤則成為急需之物。
早在武漢時期，國民政府就非常重視這個問題。此前經常隆慶、潘鍾祥、李春昱、彭國慶等早期地質工作者的艱辛勘探調查，發現在重慶南部蘊藏著豐富的煤炭資源。該煤田處於黔北川南，向東伸展到彭水以東的武陵山，向西延伸到宜賓南部，走向長達數百公里，儲量達百億噸級，是一片廣闊的煤海。
常隆慶
由於西南地區經濟發展嚴重滯後，煤海幾乎完全處於未開發的原始狀態。更為奇特的是，煤海絕大部分區域都為無煙煤。就當時地質發現的情況判斷，僅只在貴州桐梓和四川南川交界的萬盛一帶，才賦存著可以煉製焦炭的煤炭品種資源。開發者們以煤田東西兩端的南川和桐梓各取一字，取名為“南桐”。
1938年3月20日國民政府在武漢成立了“鋼鐵廠遷建委員會南桐煤礦籌備處”。南桐煤礦籌備伊始，直接隸屬於抗日戰爭戰時工業體系。
積極籌備，煤礦崛起
籌備處以原河北井陘煤礦礦長侯德均為主任，張伯平為工程師，崔桐為副工程師兼洗煉廠廠長，設立了相應的工程技術和辦事機構。這些早年畢業於北洋大學、留學歐美的學子，深知煉焦煤資源為鋼鐵工業的命脈所繫，一開始就提出將漢陽鐵廠和大冶鐵礦的設備調用南桐煤礦，得到政府批准。南桐煤礦從籌備起，就具有了現代工業的構想。
根據侯德均主任“意在先行小作，亟圖早日出煤。故利用漢陽大冶各機械，儘可實施開採，剋日觀成 ”的方針，籌備處開始收購改造小煤窯。從1939年5月起，相繼收購了王家壩陳介清土井和減堂（即“趕塘”）霍書舫土井。經改造，當月就產出第一批原煤。1939年，共生產約5000噸原煤運往重慶。
土井原煤遠遠不能滿足重慶鋼鐵工業的需要，也不是建礦的初衷。籌備處人員不畏艱險，連續工作。1938年8月，籌備處遷到緊靠南桐井田的桃子凼。10月，國民政府投資100萬元，徵地1018公頃，並相繼開工了總廠、一分廠、二分廠和兩個較大型礦井的建設。
1938年12月開工的王家壩2號豎井，經半年建設，於1939年6月建成投產，是當時區境內第一座機械提升的生產礦井。1938年11月開工的胡家嘴3號豎井，經一年建設，於1940年1月建成投產，是區境機械化程度最高、向地下開掘最深的礦井。
隨著2號、3號豎井相繼投產，南桐煤礦已擁有大小生產井口5對。1940年，原煤產量從上年的5000噸上升到50000噸；1941年，達到90000噸；1942年，達到120000噸的最高年產量。
南桐煤礦的優質煉焦煤極大地推動了重慶鋼鐵工業的發展，但其原煤中2%以上的高硫分含量也暴露出致命的弱點。煤中的硫，經焦炭進入鋼鐵，使鋼鐵在溫度升到500度以上時發生自動碎裂（熱碎性）。高硫鋼材用於製造槍炮等武器，將嚴重危害使用者的生命，給戰爭造成巨大影響，這是絕對不允許的。因此南桐煉焦煤必須經過洗選以降低硫分、灰分含量。
1939年2月，南桐煤礦出煤伊始，就同時成立了南桐煤礦洗煉廠，是區境第一個洗煤廠，也是目前現代化的南桐洗選廠的前身。
1941年，洗煤廠從雲南錫業公司引進地槽洗礦技術，將其改造成洗煤工藝。地槽洗煤連續化生產，使洗煤能力大幅度提高，洗精煤硫分降到1.5%以下，基本滿足了鋼鐵工業的要求。南桐煤礦為推動重慶戰時工業體系的形成作出了巨大貢獻。
產業改革，破除限制
1939年的萬盛地區所有工業都是作坊式生產。煤礦是手工掘進、手工開採，竹篼拖運；井下用油燈照明，風箱或火爐通風。生產力極其低下，只能開採井口地面水平以上的坡地煤炭（俗稱陽山煤），資源利用受到極大限制。抗日戰爭使國家經濟重心西移，大量技術人員、機電設備湧入南桐煤礦，在區境內引發了一場產業改革。
從1939年4月起，湖北大冶鐵礦廠、漢陽鐵廠的700多噸機電設備開始陸續運來南桐煤礦。當時桃子蕩河上沒有進入南桐的橋樑，南桐礦內也沒有公路和汽車。而這些設備都是蒸汽動力機械，體積龐大，僅一臺蘭開夏鍋爐就長達20多米，重達20多噸，而且不能拆卸。
在這些龐然大物面前，礦區人民和工程技術人員一起，實施了多種轉運方案。他們用螞蟻搬家的辦法，沿著輕便鐵道和山間小路，將蘭開夏鍋爐、75馬力蒸汽絞車、發電設備、蒸汽動力水泵、蒸汽動力機床等等運至煤礦。
經近一年的艱難轉運，到1940年初，這些設備全部運抵礦場，安裝到位，投入正常運行。煤礦從此有了電燈照明，有了汽笛報時，有了機械化排水、抽風，井下有了蓄電池礦燈照明。
更重要的是，蒸汽動力絞車將深部開採的煤炭提升到地面，從此結束了只能開採井口水平以上“仰山煤”的歷史，開啟了向地殼深部開拓的進程，可採煤炭資源量得到成百倍擴大。1945年，南桐煤礦生產達到巔峰，已達年產14萬噸的生產水平。
護礦鬥爭，迴歸人民
1945年，抗日戰爭勝利，國民政府還都南京，國家工業重心東移。南桐煤礦步入相對緩慢發展的時期，1946年—1949年年產量降至不足8萬噸/年。
隨著人民解放軍進軍大西南的腳步臨近，國民黨政府決定破壞這個較為先進的大西南工業基地。當時的土匪也窺視著礦山的公私財產。1949年11月23日，南桐煤礦正式成立保礦委員會，由崔桐任主任委員。在11月—12月14日這個政權真空時期，保礦委員會發揮了極其重要的作用，保衛了礦山。
由於護礦鬥爭的成熟發展，南桐煤礦終於平安渡過1949年這個黎明前的黑暗時期。1949年12月14日，以孔勳為軍代表的中國人民解放軍軍事接管南桐煤礦，一個完整的現代化礦山回到人民的懷抱。
從此，南桐煤礦匯入中國建設大潮。1957年，南桐礦務局正式成立，後逐漸發展成為大型工業企業，擁有2萬職工，7對生產礦井，4個地面生產單位，可年產煤炭240萬噸。
一段艱苦的歲月，一段艱辛的成長史。南桐煤礦在歷史的長河中留下了自己的足跡。
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