清光緒十一年，馬占山出生于吉林省一個農民家庭，小時候給地主放牧。後因一匹馬走丟，被地主誣陷偷買馬匹換錢，被警察嚴刑逼供。後馬占山賠了一筆錢才得以釋放，他一氣之下，落草為寇，成為了一名劫富濟貧、懲治惡霸的綠林好漢。
後來馬占山投靠清軍奉天后路巡防營統領吳俊升，任該部四營中哨哨長。在榮獲多次戰功，被吳俊升一路提拔。張作霖死後，被少帥任命為黑龍江省騎兵總指揮兼黑河警備司令。
“九一八”事變之後，日軍很快攻佔了遼寧、吉林兩省，馬占山對日軍的侵略行為憤憤不平，決心率部抵禦日軍的侵略。他當眾宣佈：“倘有侵犯我疆土，及擾亂我治安者，不惜以全力除之，以屬我保衛地方之責”。他親自視察防地，修築防禦工事，積極準備抵禦敵人的襲擊。後在黑龍江省的嫩江橋，打響了武裝抗日鬥爭的第一槍，揭開了中國武裝抗日的序幕。
戰鬥中，馬占山身先士卒，衝鋒陷陣，不顧個人的安危，與日軍展開了一場不是你死就是我亡的殊死搏鬥，折損日軍兵力1,000餘人，打擊了日軍的囂張氣焰，這就是後來的“嫩江橋戰役”。
馬占山奮起抗戰，激起了國人反抗日軍的愛國熱情，也贏得了廣泛的讚譽。不過江橋抗戰以後，馬占山的兵力損失了三分之一，彈盡糧絕、孤立無援，不得不組織撤退。不過讓所有人想不到的是，馬占山卻宣佈投降日軍了，出任偽黑龍江省長、偽滿洲國軍政部長。
頓時國內一片譁然，各種討伐聲不絕於耳。其實此時日本人對馬其實很不放心，可以說天天派人盯梢，控制的很緊，並且要求對其部下進行整編。其實馬占山也是逼不得已的緩兵之計。他利用省長的身份，偷偷的籌集軍費及軍事物資，祕密的送往黑河等地。據統計共籌到2400萬元、300匹戰馬、槍炮彈藥無數，以及其它軍需物資。後來之所以能夠繼續和日軍死磕一年多，都得益於這些軍事物資。
在一切準備妥當之後，利用國聯調查團欲到東北的時機，突然帶領親隨離開齊齊哈爾，抵達黑河，通電全國，又舉起了抗日大旗。
這一舉動，可把當時負責招降的關東軍參謀板垣徵四郎氣的吐血，於是調來大批部隊對馬占山進行圍攻。經過多次戰鬥，傷亡慘重，被迫退入蘇聯境內。