從一百萬公里之外射來的光束，徑直照在飛船的接收器上，在光的推動下，飛船迅速起步，掠入深空。
這本應是科幻小說中的場景，但加州理工學院的研究人員設計了一種方法，使得以光為動力的星際旅行，至少在理論上有點靠譜了。
研究人員通過在物體表面創建特定的納米級圖案，實現了只用光來懸浮和推動物體。
由加州理工學院工程與應用科學部 Harry A. Atwater 教授完成的這項工作，為研究光驅動航天器提供了理論基礎。相關論文發表在 Nature Photonics 上。
圖|在物體表面創建特定的納米級圖案，實現了只用光來懸浮和推動物體（圖源：由Atwater實驗室）
利用光來控制物體，在三十多年前就實現了。美國科學家 Arthur Ashkin 發明了光鑷（optical tweezers）。
光鑷，又被稱為光學鑷子或光鉗，是一種通過高度聚焦激光束產生力（量級通常為皮牛頓級），並以此移動微小透明物體的裝置。這種技術可以用於移動細胞或病毒顆粒，把細胞捏成各種形狀，或者冷卻原子。
由於光鑷的力可以精準地直接作用於細胞甚至更小的目標，因此在生物學方面的應用變得越來越廣泛。而 Arthur Ashkin 也因“光學鑷子及其在生物系統中的應用”，在 96 歲時獲得了 2018 年諾貝爾物理學獎，他也是迄今年齡最大的獲獎者。
現在，研究人員通過這種新方法，將光束操縱物體的範圍大大拓寬了，包括小到幾微米、大到幾米的許多不同形狀和尺寸的物體。而這其中最關鍵的一點, 就是在物體表面創建特定的納米級圖案。
這種圖案會與光相互作用，使物體在受到擾動時能夠調整自身，從而產生一個恢復扭矩，使其保持在光束中。因此，物體不依賴於高度聚焦的激光束，其本身的納米“編碼”可以調整其穩定性。
從理論上講，如果在航天器表面構建納米級的圖案“編碼”，並由地球上的激光加速，那麼航天器就可以達到很高的速度，甚至接近光速飛行，並有可能到達其他恆星。同時，在沒有燃料推進的情況下，這種航天器可以由幾百萬公里以外的光源提供動力以及加速度，在 20 年內到達離地球最近的太陽系外行星。
加州理工學院人工光合作用聯合中心的主任 Atwater 教授表示：“我們已經提出了一種可以懸浮宏觀物體的方法。”這同時也帶出一個大膽而有趣的應用設想，這種技術可能可以作為新一代航天器的推進手段。
但要想真正做到這一點，研究人員還有漫長的一段路要走。實際上，在懸浮實驗中，這一方法受到的限制也很大。該論文的第一作者、加州理工學院博士後 Ognjen Ilic 就給出形象的比喻：“吹風機吹出的穩定氣流使乒乓球懸浮起來。但如果乒乓球太大，或者離吹風機太遠，諸如此類的情況都不會發生。”
目前研究人員正在測試光驅動飛行器的理論基礎是否可靠。到目前為止，他們的工作在現實世界中仍未經過測試。
但這仍然是一個令人遐想的發現。想象一下，如果該理論得到證實，這項技術將使航天器以接近光速的速度推進，併為持續性的星際旅行開闢一個全新的可能性領域。
到那個時候，我們也許不再需要花很多時間精力在發射器，而只是需要一個巨大的手電筒。