NASA的離子推進器再次破紀錄，人類離衝出地球再近一步
密歇根大學和美國空軍合作為 NASA 研發的新 X3 推進器在最近的測試中已經打破了記錄。
X3 是一種霍爾推進器（Hall effect thruster），在推力器中推進劑被電場加速，霍爾推力器將電子約束在磁場中，並利用電子電離推進劑，加速離子產生推力，並中和羽流中的離子。
人類更遙遠的征程呼喚著這種速度的推進器的誕生，比如 NASA 的 2030 年火星登陸計劃。該項目組的負責人表示，這樣的離子推進技術可能會在未來 20 年內將人類帶到那顆紅色星球上。
通過等離子體被排出以產生推力，可以產生比化學推進火箭更大的速度。化學火箭每秒鐘以 5 公里的速度上升，而霍爾推進器的速度可達每秒 40 公里。而且離子發動機的效率也比化學物質的效率更高。
化學推進器還有一個缺陷是需要將化學燃料帶入太空，這就增加了更多的質量。想象中有一種火箭，可以用巨大的剷鬥在空間收集彌散氫以供燃料。
最近的測試表明，X3 推進器運行功率超過 100kW，可以產生 5.4 牛頓的推力，這是迄今為止任何離子等離子體推進器實現的最高水平，它同時還打破了最大功率輸出和工作電流的記錄。
可以預見的是，在未來二十年的某個時候，這項技術可以將人類送上火星。
不過，目前的挑戰是能否生產出足夠強大且體積較小的發動機，測試中的 X3 還需要用起重機移動。2018 年，該隊將繼續測試，讓 X3 持續工作 100 小時。
為此，項目組還開發了一種防止等離子體破壞推進器壁的屏蔽系統，使其能夠運行更長時間，甚至可能幾年時間，這正是星際旅行最關鍵的問題。
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