一說和珅，人們腦海跳躍出的就是：乾隆時期的大貪官、乾隆爺的馬屁精、權臣、矮胖子。真實的和珅卻是長得玉樹臨風、頗具才能的文華殿大學士（相當於宰相）、他主編了《四庫全書》《大清一統志》《三通》等大型叢書。
乾隆十五年五月二十八日(1750年7月1日)，和珅出生在福建副都統常保家中，三歲時母親因難產而去世，臨終時產下弟弟和琳，父親常保在和珅九歲時亦因病去世，幸得一位老家丁和父親的一位偏房保護和珅、和琳兩兄弟才能免於被趕出家門。
以上史料可以看到和珅是苦孩子出身，乾隆年長和珅四十歲（乾隆25歲登基），和影視劇中出入較大。和珅後考上鹹安宮，和珅精通滿、漢、蒙、藏四種語言，更通讀四書五經。更得老師吳省欽、吳省蘭喜愛。
乾隆三十三年(1768年)，18歲的和珅娶直隸總督馮英廉之孫女馮氏。
和珅參加科舉，但名落孫山。20歲時，和珅承襲了祖上傳下來的三等輕車都尉的世襲爵位。22歲時，和珅當上了官階正五品的三等侍衛，隨即充任“粘杆處侍衛”。所謂“粘杆處侍衛”，就是負責皇帝巡狩時扶車撐傘的差使。
乾隆帝一次審閱邊境要犯逃脫的奏報時，隨口誦了一句《論語》中的“虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過歟？”（老虎和犀牛從籠中出來傷人，龜玉在匣子裡被毀，是誰的過錯呢？孔子藉此來指斥管理者的過失。）乾隆帝身邊的侍從大多沒讀過書，聽後面面相覷，不知何意。而飽讀詩書的和珅在旁聽得分明，當即應聲回答道：“典守者不得辭其責耳。”
乾隆帝對身邊侍衛有如此學識感到非常驚奇，又見和珅長得眉清目秀，身材頎長，儀度俊雅，聲音洪亮，是個標準的美男子，不禁讚賞有加並暗暗留意。23歲的和珅由於在乾隆面前展示自己的才學，終於做了乾隆的儀仗隊的侍從。
開始平步青雲：23歲時的和珅就任管庫大臣，管理布庫，他從這份工作中學習到如何理財，他勤樸地管理布庫，令布的存量大增，這些使他他得到乾隆的賞識。
25歲時和珅提拔為乾清門侍衛。十一月再升為御前侍衛，並任命正藍旗滿洲副都統。
26歲和珅任命戶部右侍郎，三月任命軍機大臣，四月任命總管內務府大臣。八月，調任鑲黃旗滿洲副都統。十一月，任國史館副總裁，賞一品朝冠。十二月任總管內務府三旗官兵事務，賜紫禁城騎馬。
27歲任戶部左侍郎（相當於現代的民政部和財政部的副長官），兼署吏部（類似現在的組織部）右侍郎。十月，兼步軍統領（既九門提督則對京城八旗將士有調兵權，責任重大，是皇帝最為信任的重臣擔任）。
可見和珅在27歲時已是副部級高官，兼京城公安局局長。
28歲和珅被吏部尚書永貴彈劾，因失察“安明不回家奔喪”降兩級留用，監督崇文門稅務，總管行營事務。安明案——和珅被文官們輪番彈劾，令他對朝中文官懷有仇恨之心。更是後來文人派大多數被和珅殘殺的原因。
就任侍郎後，起初清廉為官，不接受賄賂，從監督崇文門稅務開始了他的貪汙之路。
再次騰達：乾隆四十五年（1780）正月，31歲的和珅被派遣查辦雲貴總督李侍堯的貪汙案。類似的案件通常由於缺乏證據而很難處理。但和珅很精明，他首先拘審了李侍堯的管家趙一恆，趙一恆奈不住痛楚，把李侍堯的所作所為一一向和珅作了交待。
他把趙一恆交待的事項筆錄下來，又命人召來了雲南李侍堯屬下的大官員，當著他們的面宣告了趙一恆的供述，那些原來忠於李侍堯的官員見和珅已掌握了證據。於是他們紛紛出面指控李侍堯的種種罪行，就連那些曾向李侍堯行賄的官員，也申明自己是被迫行賄的。和珅取得了實據，迫使李侍堯不得不低頭認罪。
和珅前後只用了兩個月的時間就了斷此案，令乾隆帝大加讚賞。和珅也因此被提升為戶部尚書，在議政大臣處行走。李侍堯案審結後，李侍堯和他的黨羽一大份財產被和珅私吞，加上乾隆的賞賜，和珅初嘗掌握大權大財的滋味。
和珅得寵的關鍵還是在於擅長揣摩聖意，迎合乾隆帝的心思。和珅發跡之時，乾隆帝已步入老年。此時的乾隆帝已是志得意滿，自詡為一代聖君了，他最喜歡的就是身邊有人迎合他的自滿心理。和珅恰恰摸透了這道心思，做了乾隆帝“為君父解憂，舍汝其誰”的知心紅人。
乾隆帝晚年生活奢靡無度。為了慶祝自己的八十大壽，他計劃舉行萬壽大典和珅千叟宴，但這需要大把的銀子。當時，國庫已經瀕臨枯竭，無處籌款，滿朝大臣要麼無計可施，要麼力圖節省，使乾隆帝大為掃興。而和珅卻堅決支持乾隆帝的想法，想出很多“邪門歪道”的主意為皇帝斂財。在任命為大壽慶典的籌辦總管後，和珅想出主意，讓外省三品以上大員都要進獻大量的銀子來祝壽。如此一來，和珅很快就籌足了大壽慶典所需的費用，討得了乾隆帝的歡心。
為了斂財，和珅還創立了一種叫“議罪銀”的制度，就是讓有過失的地方官員用交納罰款來代替處分。“議罪銀”少則數千兩，多則幾十萬兩。這種破壞綱紀國法的制度很快就讓乾隆帝和他自己的腰包變得滿滿當當，但這卻嚴重腐蝕了清朝的官僚隊伍。
傳統士大夫往往拙於理財，而和珅卻有著天生的商業頭腦。傳統社會中的財富觀念是靜態的，人們有了錢，第一選擇永遠是買地，把流動資產化為固定資產，“入土為安”。而和珅卻深通現金流動起來後的巨大威力。
在不動產與現金面前，他顯然對現金更感興趣。乾隆五十七年(1792年)，莊頭許五德與他人發生矛盾，託和珅幫忙打官司，並答應“事後或送地六十頃，或銀一萬兩”。和珅聽後明確表示，“不要地畝，要銀一萬兩”。
他的貪汙受賄所得，一小部分用於擴大不動產，更多的部分，則用於各種工商業投資，其範圍涵蓋了金融、地產、礦山、物流、醫藥、商業等許多行業。他在北京城內擁有當鋪12座，其中永慶當、慶餘當、恆興當、恆聚當等，都是典當業巨頭。他還經營印鋪、賬局、瓷器鋪、藥鋪、古玩鋪、弓箭鋪、櫃箱鋪、鞍氈鋪、糧食店、酒店、槓房、石灰窯等。此外，他家還專門備了80輛大馬車，從事運輸業。這些行業的收益率，當然遠遠高於地租。
就是那些不動產，他也儘可能選擇用來出租。據後來抄家官員統計，和珅僅在北京就有出租房屋35處：“一千零一間半”，“每年共取租銀一千二百六十八兩三錢，取租錢四千四百九十二吊二百四十文”。可以說，只要是賺錢快的行業，就有和珅的身影。
值得一提的是，當時採礦業由於風險巨大，管理複雜，投資多，見效慢，一般人不敢經營，和珅卻敢於嘗試。他看中煤礦業是朝陽產業，曾投巨資在門頭溝和香山兩地開了煤礦。和珅巨大家業的積累，貪腐所得當然是大頭，但是他自己的投資收益也並非無足輕重。
和珅沒有躲過一朝天子一朝臣，由於他權傾一方，平庸的嘉慶唯一在法辦他時雷厲風行。