撰稿:白小白,編輯:徐德文
說到河馬,你會想到什麼,獠牙?大嘴?粗短的四肢?憨厚呆滯的表情?
河馬是地球上第三大陸生哺乳動物,身長3-5米,平均體重1.5噸,僅次於大象和犀牛。
但你知道的可能也就僅此而已了,實際上河馬還有很多奇妙的故事。
比如,和我們人類大不一樣的是,河馬不怕脂肪堆積,總喜歡在晚上進餐。在月明星疏的非洲草原上,你總可看見它們矮挫肥的身影,闊口長舌捲過黑夜的草地,幾十公斤鮮漿嫩草就進了它們肚子。到了白天,它們才停止進食,聚集到河流湖泊中休憩,遠離敵人和烈日,一邊夢遊交流,一邊讓身體冰冰涼。在水中睡覺的時候,河馬其實也沒有閒著,它們的消化系統此時會瘋狂運轉,然後把榨乾營養成分的便便排出體外。常駐馬拉河的河馬約有4000只,每天會有8500公斤左右的便便進入河中,在100公里長的河段裡悠遊。
一天8噸!額滴個神啊,你可能會對河馬嗤之以鼻了,簡直就是在汙染環境,破壞河流生態嘛!而且這麼多河馬歡聚在糞坑裡,實在太不講衛生了。
然而最近,比利時安特衛普大學的喬納斯·舍林克(Jonas Schoelynck)領導的研究卻為河馬正了名,河馬的便便可不是一無是處,反而作用巨大,河馬其實是維護河流生態環境的友好使者。
研究團隊在肯尼亞西南部發現,這裡的“土著”河馬每天會從吃掉的植物中吸收800公斤的硅,其中有400公斤會通過河馬的便便排洩到河流之中。研究人員的調查和計算表明,河馬向馬拉河輸送的硅達到了河流中硅總量的76%以上。
你可別小看這些便便硅的作用,這裡的河流湖泊中生活著一種基礎生物硅藻,負責提供食物鏈中的初級生產力。大多數食草動物的便便都留在岸上了,只有河馬獨特的生活習慣,讓它們變成了向河流湖泊運輸的陸地硅“生物泵”,維持著馬拉河及下游湖泊的食物網。一旦硅濃度降低,硅藻難以存活,河流湖泊生態系統就會大面積崩潰,對食物鏈造成巨大傷害。
其實在非洲,很多動物的食草量和河馬都不相上下,但它們沒能成為陸地生態和河流湖泊生態之間的友好使者,因為它們更喜歡呆在自己的一畝三分地上,讓便便滋養自己的土地。只有河馬,才胸懷大局,甘做便便硅的搬運工,沒心沒肝地為整個生態環境著想,為構建和諧美好新非洲淘神費“屁”。
然而近年來,由於棲息地的喪失,馬拉河河馬的數量正在急劇減少。雖然從目前的數據來看,河馬便便對硅藻和河流湖泊生態系統做出的貢獻,還可以讓馬拉河流域的食物網幸福幾十年,但從長遠來看,如果河馬數量嚴重不足,硅藻不能汲取充足的硅,隨之而來的問題就是整個生態系統缺氧,大量魚類死亡,以捕魚為生的湖泊周圍居民徹底丟掉“飯碗”。
所以保護河馬就是保護自己,不知道當地居民是不是明白這個道理。
這項研究已發表在5月份《科學進展》雜誌上。